从印度佛教思想史的角度来看，「小乘」一词，实在是印度大乘佛教初兴时，部分大乘学者对传统声闻否定大乘的反击，意思是「卑劣之乘」，差劲的法门。这种轻蔑、骂人的话，实在与重慈悲精神的大乘佛法不相应。理解这一语词含意与历史背景的法友，应该尽量避免再用这个语词。阿含经是
《杂阿含经》、《中阿含经》、
《长阿含经》、《增一阿含经》等四部阿含经的总称，与之相当的巴利语 经典是《相应部》、《中部》、《长部》、《增支部》。要正确了解阿含经重要性，就必须从
佛教经典的成立史谈起。佛陀在45年的教化中，没有留下任何着作， 有的只是弟子们对其教说的记忆与实践。佛陀入灭後的第一个夏天，资深弟子尊者大迦叶觉得有必要将佛陀的教诲，主要动机是关於个人行为规范与僧团制度的 「律」，而「法」的部分也无可回避地正式纪录下来，以确保僧团的健全发展，而召集当时的阿罗汉圣者们在摩揭陀国首都王舍城集会，将他们所听到佛陀或佛陀大 弟子们的教说，以及佛弟子们之间的法谈，经过在大众会议中诵出、共同审定的程序，然後编辑纪录下来，这就是印度佛教史上着名的「第一次结集」。这次结集， 「法」的部分集出了散文体与偈诵体的两类，前者称为〈修多罗〉（意思是「经」），後者称为〈只夜〉（意思是「诗歌」、「歌诵」），这是现存《杂阿含经》的 主要部分。王舍城会议结束後，类似的传诵一直在增加，直到「佛灭百年中」在毘舍离集会的「第 二次结集」，《杂阿含经》、《中阿含经》、《长阿含经》、《增一阿含经》等四部阿含经就正式集成了，之後才开始进入部派分化的「部派佛教」时期，继而才有大乘佛教的兴起。其中，後者的发展，都孕育於前者，所以，可以说不论是部派佛教、大乘佛教，都渊源於佛陀的教说，而记录佛陀教说的现存最早典籍，就是阿含经。参考资料：
《原始佛教圣典之集成》〈第一章〉/〈第七章〉、《华雨集第三册》〈二 王舍城结集之研究〉/〈三 论毘舍离七百结集〉、
《初期大乘佛教之起源与开展》〈第四章第一节〉。