这个问题是两个问题。 1.阿含经。2.小乘。
小乘一词出现在公元1世纪的大乘运动兴起之后的发展出来的。
大乘佛教的兴起
受印度教的剌激，与印度教形成相对应。佛教在公元前二世纪开始掀起了新的动态。部派佛教以出家者为中心，此从阿毘达磨的研究，并渐趋向于专门化。其后，针对此点，新的运动是以在家信徒为中心而兴起新运动。
瞿昙佛陀入灭之际，荼毘的仪式委让给在家信徒之手，根据信徒要求，佛舍利被分在八处，据初期经典所述，由各处立佛塔以供奉之。管理佛塔的事是在家信徒的任务，不久以佛塔为中心的信徒成为集团。相对于出家众之遵守佛陀遗训（以佛的教法为根本）而护持教团；守护佛塔者，则以遵守教法内容，不如以憧憬释尊人格为信仰的依止处。如此憧憬与赞仰逐渐使佛陀超人化、神格化。此倾向，在大众部系统的教理可看出来，但是其背后可能有在家信徒的鼓舞。
此种信仰的佛教，与印度教的巴克提崇拜类似，不仅是特殊的出家者，即使不能出家的大众也同样得拯救为目的宗教。这种拯救依据的就是佛陀的慈悲精神，从而产生了代替佛陀而实践慈悲的理想化的人形象，即名为菩萨。菩萨原意为「求正觉者」，是对成道以前的佛陀的称呼。在本生经中，进一步的使用佛陀前生（本身）的称呼；并认为菩萨为众生行布施等善行，功德累积，结果修证成佛陀。本生经是为了教化民众而创造的故事集，而赞佛为基本论调。基于慈悲的布施，是「六波罗蜜」，以此可以不断产生新的菩萨，所谓救济众生无非是实现发心之际所立的誓愿（本誓），所谓慈悲行，即将得正觉之果德转给众生（回向）。
这种新运动思想，为表现其独特，编纂出新的经典，自称其道为大乘，而把以往的佛教则贬称为小乘。相对于利他为主的菩萨道，而以小乘为耽于自利的声闻道。基于此一名称，新的运动称为大乘佛教。
阿含经是佛教历史上的三次结集的成果。这是原始佛教，佛陀以及僧团所留下的宝藏。学者公认阿含经是最接近佛陀的最原始教导，比其他经典更加纯净，更能经过科学的验证以及考验。但是北传的阿含和现存的巴利三藏是有差别的。
汉译四部《阿含经》和南传巴利文三藏经典是研究初期佛教的重要文献，经由专业学者对二者的对比研究，可以帮助我们厘清佛教历史流传变异的重重迷雾，探究原始佛法教义的流传与翻译传播的轨迹，建立对佛陀原始教法的信心与正见。然而，现存的汉译四部阿含经分别属於法藏部、说一切有部、大众部等部派经典，律藏也流传著昙无德部（法藏部）的《四分律》、弥沙塞部（化地部）的《五分律》、摩诃僧只部（大众部）的《摩诃僧只律》、萨婆多部（旧说一切有部）的《十诵律》、根本有部的《根本说一切有部毗奈耶》等，经由古印度的俗语改为古梵语，再由梵文转译为古汉语，在漫长历史里不断流传，转译，传抄的过程中，出现了不少的内容参杂、缺失，卷数次第错误，乃至字句讹误、语义不明、难解晦涩的经文的问题。
由于没有完整的传承与合格的导师教授，学习北传四部阿含的学人遇到了巨大的困惑与障碍。需要警惕的是少数人以研究阿含，推崇原始佛教为名，以个人习气随意解读释义，有的添加混淆各种后期思想，有的参杂外道杂说自创体系教法，还有个别极端的对南传佛教比库、僧团、巴利文三藏圣典肆意污蔑歪曲，不但会误导学人走上歪路，也会被人利用于建立个人宗派等目的。如果佛弟子打着所谓圆融、慈悲、方便、适应、发展等借口，「法说非法，非法说法；律说非律，非律说律；佛说说为非佛说，非佛说说为佛说」，篡改佛法，这是导致圣教衰败、正法消亡的原因。唯有依照佛陀所说、所教，「法说为法，非法说为非法；律说为律，非律说为非律；佛说说为佛说，非佛说说为非佛说」，如此才能给人、天带来真正的利益，给众生增加真正的福乐，使佛陀的正法长住世间。
南传巴利语经律论三藏属于上座部分别说系的经典，经历了历史上六次阿拉汉们参与的结集（佛教历史上的六次结集），由于遵循历代阿拉汉们禁止对原始教法做任何废除或修改，只容许添加能令原始佛教更精确的说法的严格传统，上座部佛教成了唯一成功保存古老纯正佛教教法的部派。巴利语与巴利圣典流传至今，已经两千多年了，它的存在，表达了佛弟子们精诚为法的坚毅心行，这是值得深深尊重的！南传佛教并不反对北传阿含，但传统的南传佛教向来不重视北传阿含。就比如一个英国人，有必要向中国人学习英语吗？
巴利文三藏圣典无论是在内容上，还是在组织次第上，都要比汉译四阿含译本更具有严密性和完整性，同时也更富有早期佛教的色彩。特别是近二十多年来，大量华人修学者前往南传上座部佛教国家参学、出家受具足戒成为庄严、清净的比库，接受完整传统的上座部佛法教学和实践止观禅修，同时也将大量的巴利文圣典、南传尊者的著述，以及大量的英文、日文上座部佛教学者、僧人的译作翻译为汉语，目前逐渐形成了比较完整的现代汉语上座部佛法修学体系，有幸的华人学子将得以倾听阅读到佛陀原本教法的精髓，走上完美纯正、直达灭除烦恼苦忧的涅盘之道，与诸阿拉汉同行。
参考资料：略述印度佛教史，巴利三藏和阿含经有什么区别？