王祯的家乡，在元初已是封建文人荟萃的地方。早在窝阔台时代，万户严实就曾经在东平“兴学养士”，当时的名士，如李昶、王磐、徐士隆、李谦等都曾在东平先后设帐授徒，培养了一批为封建王朝服务的人才，著名的有徐琰、申屠致远、孟祺等人。其中孟祺在元世祖至元七年（1270）曾任山东西道劝农副使，曾参与编写过《农桑辑要》一书。王祯可能受其影响而开始接触农学，他在《王祯农书》中曾引用许多《农桑辑要》的资料。关于王祯的生平活动，有据可查的史料很少，史书有记载的是他做过两任县尹。一是元成宗元贞元年(1295)，任宣州旌德县(今安徽旌德)县尹，在职六年；二是元成宗大德四年(1300)，调任信州永丰县(今江西广丰)县尹。 元朝时期，农业生产技术不断提高，生产经验更加丰富，农业生产也有了更大发展。在统一中国的过程中，封建统治者逐渐看到农业生产有利于封建剥削，元世祖忽必烈在位时，开始采取一些发展农业生产的措施，如设置劝农官、建立专管农桑水利的机构司农司、等等，这从一定程度上对农书的编写产生了推动作用。所以，在这一历史时期，先后产生了几部农业科学著作。
王祯《农书》大约是在旌德县尹期间着手编写的，直到调任永丰县尹后才完成。元仁宗皇庆二年(1313)，王祯又为这本书写了一篇自序，正式刻版发行。
王祯在元成宗元贞元年（1295）任宣州旌德县（今安徽旌德）县尹（县官），任职6年，后于元成宗大德四年（1300）调任信州永丰县（今江西广丰）县尹。他在县尹任内，为老百姓办过不少好事。据《旌德县志》记载，他在县尹任内，一直过着极为俭朴的生活，从未搜括过民财。不仅如此，他还捐出自己的部分薪俸，办学校、建坛庙、修桥梁、兴办了不少造福于民的公共事业。此外，他还兼施医药，救济穷苦有病的人，深受当地人民的称赞。 《王祯农书》有两种版本，一种是37集本，包括“农桑通诀”6集、“百谷谱”11集、“农器图谱”20集。一种是22卷本，包括“农桑通诀”6卷、“谷谱”4卷、“农器图谱”12卷。两种本子的内容大体相同，只是后者将谷谱由11集并为4卷、将农器图谱由20集并为12卷。全书约13.6万字，插图281幅。
《王祯农书》的突出特点有四： 王祯提出“所耕地内，先并耕两犁，■皆内向，合一陇谓之浮■，自浮■为始，向外缴耕，终此一段，谓之一缴，一缴之外，又间作一缴，耕毕，于三缴之间，歇下一缴，却自外缴耕至中心，作一■，盖三缴中成一■也。其余欲耕平原，率皆仿此”。这是王祯对北方旱地采行内外套翻法，减少开闭垄，提高耕作质量这一新经验的总结，从而将北方旱地的耕作水平推向一个新的阶段。
（4） 春耕为辅”的原则。北方旱地有春旱多风，夏秋多雨的气候特点，为了适应这个气候特点，以便保墒防旱。王祯引用《韩氏直说》中总结的经验：“凡地除种麦外，并宜秋耕。秋耕之地、荒草自少，极省锄功，如牛力不及，不能尽秋耕者，除种粟地外，其余黍豆等地，春耕亦可。”提出了秋耕为主，春耕为辅的原则。
开辟“粪壤”和“灌溉”专篇，将增肥和灌水摆上农业增产的重要地位
在王祯以前的重要农书中，大都没把增肥和灌溉放在重要地位，如《汜胜之书》和《齐民要术》中的农业总论部分都没有谈到增肥和灌溉问题，只是在各论部分中才谈到，可见肥水问题在农业增产中仍然没占有举足轻重的地位。及至南宋的《陈■农书》虽列有“粪田之宜”专篇，却重在理论阐述，实践性较差。《王祯农书》不仅将“粪壤”和“灌溉”摆在“农桑通诀”这个总论的重要位置上，而且在理论上和实践上都有新发展。 《王祯农书》中的“农器图谱”在古农书中是一项创举。它所收集的105种农具都采用图文并重的形式，对它们的发展历史、形制和操作方法都作了详细介绍，特别是对新创制的农具作了大力宣传和推广，这对促进农业生产的发展起到了重要作用。以下着重介绍宋、元间新创制，并载入“农器图谱”的农业机具。
（1）新创制的耕耘器具。■刀，是开荒时走在犁的前面，用以割除芦苇，清除障碍，提高工效的工具。铁搭，适应南方水田土壤的耕垦工具，一般具有六齿或四齿。秧马，能行于泥中，便于水田作业的工具。耘荡，适于水田中耕除草的耕耘工具。耘爪，用竹管加上铁尖套在手指上，用以耘田的工具。耧锄，华北平原用于畜力耕耘的器具，一天可耘田20亩，工效很高。镫锄，用于中耕除草的工具，由于它没有两刃角，在锄草时不易伤禾苗。粪耧，在耧车上附加施种肥的装置，用以施种肥。瓠种，在瓠上安木柄，瓠下安木嘴，用于垄畔播种的工具。砘车，在耧车后边配上石制砘车，能沿耧脚所开的沟进行镇压，能使种土相亲，有利于发芽出苗。
（2）新创制的收获农具。推镰，这种用木做成横架及长柄，并安上小轮进行收割的农具，比一般的镰刀可提高工效好几倍。麦绰，是将长镰形的麦钐装置在一个簸箕形的麦绰上面，在木柄和轴上系以绳索，一手执绳、一手执轴，收割麦子既整齐又快。在麦绰的后面带着4个小轮的麦笼及拖杷。使用这种收割器，一天的收割量比用其他工具多几倍，并且很适合在较大的地块上工作。其他如收割水稻的钹，割麦穗的捃刀，割谷穗的鉴刀等，对提高收割工效也起了重要作用。
（3）新创制的灌溉机具。在《王祯农书》“农器图谱”中，可以看到7种新创制的灌溉机械。
翻车，即龙骨车，是往高处提水的工具。水转翻车，其制与人踏翻车相同。于流水岸边掘一狭堑，置车于内，车之踏轴外端做一竖轮，竖轮之旁架木立轴，置二卧轮，其上轮适于车头竖轮辐支相间，乃擗水傍激，下轮即转，则上轮随拨车头竖轮，而翻车随转，倒水上岸，这是水力翻车。牛转翻车，在无流水处用之。下轮置于车傍岸上，用牛拽转轮轴，则翻车随转。这种翻车的工效大于人力翻车一倍。驴转筒车，就是水转筒车，但于转轴外端别造竖轮，竖轮之侧，岸上复置卧轮，与前牛转翻车之制无异。这种水车适于在“临坎井”或“积水渊潭”处使用。高转筒车，其高以10丈为准，如田高岸深，或田在山上，皆可及之。水转高车，遇有流水岸侧，欲用高水，可用此车，其车亦高转筒车之制，但于下轮轴端别作竖轮，傍用卧轮拨之。刮车，是上水轮，其轮高可5尺，辐头阔止6寸，如水陂下田，可用此具。
这几种水车的原动力：翻车和刮车用人力；水转翻车、水转高车和高转筒车用水力；牛转翻车和驴转翻车用畜力。可见在元代不仅已利用人力、畜力以及水力进行灌溉，更为难得的是，这一时期已经较广泛地利用机械原理，特别是对齿轮轮系的利用。
（4）新创制的农产加工机械。《王祯农书》“农器图谱”中记载的连二水磨、水转连磨、水击面罗、水轮三事等，都是元代新创制的高效率的农产加工机械。如水转连磨“或作碓碾，日得谷食，可给千家”。水轮三事，用一台机械可以发挥磨、砻、碾的作用。
以上这些创造和革新，反映了我国古代劳动人民的智慧和在生产斗争中所取得的伟大成就。“农器图谱”用图文并茂的形式，积极宣传和推广这些新创制的农业机具，促进了当时农业生产的发展。 （1）在发展林业方面，“农桑通诀·种植篇”首先通过介绍历史上发展林业的成功经验，阐述了发展林业是“利博”和“兴国”的大事，不可缓。王祯将其发展重点放在栽桑、种果和材木等几方面。关于栽桑，王祯介绍了桑树的种类、性质、繁殖，以及施肥、修剪等管理方法；在种植材木和果树方面，王祯介绍了前人种植材木和果树的“明效”，以及移栽树木的方法，并着重介绍了桑树和果树的六种嫁接方法：即身接、根接、皮接、枝接、靥接、搭接。王祯在“百谷谱·果属”中介绍了梨、桃、李、梅、杏、柰、林檎、枣、栗、柿、荔枝、龙眼、橄榄、石榴、桔、柑、橙、银杏等南北果树的栽培方法。在“百谷谱·竹木”中则介绍了竹、松、杉、柏、桧、榆、柳、柞、楝、楮等林木的栽培管理方法，为发展林业生产提供了技术经验。
（2）在发展牧业方面，“农桑通诀·畜养篇”总结了养马、牛、羊、猪、鸡、鹅、鸭的经验。在养马方面，王祯继承和发扬了“食有三刍，饮有三时”的经验。在养牛方面，王祯认为“养牛，必有爱重之心”，然后才能“视牛之饥渴，犹己之饥渴；视牛之困苦羸瘠，犹己之困苦羸瘠；视牛之疫疠若己之有疾；视牛之孕育若己之有子也”。如果能这样，牛就一定蕃盛，还怕什么田地荒芜呢？王祯认为要养好牛，就要在“勿犯寒暑”、“勿使太劳”、“时其饥饱”、“节其作息”等方面下功夫。同时要准备充足的饲料，并及时为牛治病。在养猪方面，王祯总结了不少新经验，其一，是江南水地可以“取萍藻及近水诸物”作饲料；其二，是江北陆地，可种马齿；其三，是占山皆用橡食、或食药苗；其四，创始了发酵饲料，即“用之时，铡切，以泔糟等水，浸于大槛中，令酸黄或拌麸糠杂饲之”。在养鸡、鸭、鹅方面，王祯也总结了一些新经验。
在养蚕、养鱼、养蜂方面，王祯在“农桑通诀·畜养·蚕缫”中总结了养蚕、养鱼、养蜂的经验。如养蚕，王祯总结了择种收种、保存蚕种、饲养管理、调节室温、分抬簇蚕等经验。在养鱼和养蜂方面，王祯也继承和发展了前人著作中所总结的养殖方法。 王祯博学多识，才华横溢，不仅是一位出色的农学家，而且是一位精巧的机械设计制造家和印刷技术的革新家，还是一位诗人。王祯在机械设计上颇有造诣。他设计和绘制了大量比较复杂的农业机具图，并对一些早已失传的机械，多方征求研究，使其复原，有的还进行了改造。如东汉时南阳太守杜诗发明炼铁用的“水排”鼓风技术，到元代时已经失传，王祯经过长期反复研究，终于搞清了“水排”的构造原理，并绘制成图，载入“农器图谱”中。在复原过程中，他还把原来用皮橐鼓凤，改为类似风箱的木扇鼓风。这既节省了费用，减轻了劳动强度，又提高了冶炼技术。这项复制和改革在我国古代冶铁史上有重大意义。
王祯在印刷技术上的革新，对我国乃至世界文化的发展做出了可贵的贡献。北宋时毕升发明的胶泥活字印刷术，是我国古代的四大发明之一，但这项发明直到元代尚未得到推广，当时仍在大量使用雕板印刷术。这种方法不但费工费时，而且所刻雕板一旦印刷完毕大多废弃无用。王祯为了使他的农书早日出版，便在毕升胶泥活字印刷术的基础上，进行木活字印刷的试验研究，终于取得成功。这一方法既节省人力和时间，又可提高印刷效率。转轮排字法，是王祯的另一发明。他发现木活字在拣字过程中，几万个木活字一字排开，人们穿梭来往很不方便，于是他就设计制造了转轮排字盘，从而为提高拣字效率和减轻劳动强度创造了条件。
