中医气机升降出入学说与《易经》的卦象相互为用，《易经》“震、离、兑、坎”等四卦象则具体演示了春夏秋冬四气的气机升降出入运动变化，秋天燥金肃杀之气，至阴肃肃、自天而降，阳气收敛而沉降，如兑卦之象;至冬天，阳气藏于五脏，内实外虚，如坎卦之象，
因此冬天易感受寒邪致病，或阳虚之体寒病易加重。此时因阳气藏于五脏，五脏实，冬天治疗，而致实实之戒，故治疗效果不是很明显;春天人体阳气乘肝木升发、疏泄之势由里出表，如震卦一阳奋起于地下，病情减轻;至夏天阳气实于表，虚于里，如离卦中虚外实之象，此时若误用寒凉，则更伤五脏阳气，犯虚虚之戒，以致冬天病情加重。若此时，以五脏阳气虚之时而采用温补之法，虚既得实，正气不亏即能抗邪，治疗效果较好。
“冬病夏治”是中医学“天人合一”的整体观和“未病先防”的疾病预防观的具体体现。中国传统医学《素问·宝命全形论》曰：“人以天地之气生，四时之法成。”人与自然界息息相关，依靠天地之气生存，随四时变化规律而成长，此“天人相应”也。根据《内经》“天人合一”的学说，人体的阳气与自然界的阳气相一致，即生于春，旺于夏，收于秋，而藏于冬。故人体也相应地要“春夏养阳，秋冬养阴”(《素问·四气调神大论》)。因此顺应天时，因时制宜，巧妙地运用天时之利，有效地采用一些简便易行的办法来预防疾病的发生，就能对人体安康起到事半功倍的效果。
《内经》所说：“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰。”也就是说没有阳气的彰显，也就没有了生命的存在，阳气是生命的根本。
“虚”就是功能的萎缩，“寒”就是能量的不足，好比一个灶台，底下的火力不足或者没有火了，锅里的米饭怎么可能煮熟呢?最好也是夹生。这个能量的来源就是阳气。阳气不足，失于温煦，易出现以形寒肢冷等虚寒现象为主要特征的体质状态。冬病之发生,素体虚寒，而又外受寒邪，其病因为“阳虚感寒”。故而养生、“冬病夏治”均贵在于保养阳气，强壮阳气!
“冬病夏治”以《素问》中“春夏养阳”、“长夏胜冬”的克制关系为指导思想，利用夏季气温高，机体阳气较为充沛的有利时机，调整人体阴阳平衡，使一些宿疾得以恢复。从小暑至立秋(盛夏三伏天)是全年气温最高，人体阳气最旺盛的时候，借着天人之阳盛之时，趁疾病缓解之期，采用温热助阳之物(包括内服和外用)使体内阳气充足，抗病御寒能力大增，祛除体内沉寒痼冷之宿疾，以达到不发病或少发病的目的。