莫言先生的《檀香刑》，里面的主角赵老甲，就是一名资深的刽子手，他很有钱，金盆洗手之后回到老家，俨然是本乡的首富。
刽子手这个行业绝对是一个特殊职业，一般人对于杀人都会有一种巨大的恐惧，更何况是以其为职业，中国人对于阴德是很看重的，刽子手以杀人为业，是很损阴德的事，所以在世人眼里，刽子手是血腥又残忍，灭绝人性的，所以很多时候形容一个人作恶多端都会说他是个刽子手！
刽子手是门技术活，想干这行必须要先拜师，对于想当刽子手的首先是身强力壮，没有力气肯定是不行，第二要胆子大，胆子小的上了刑场闭着眼睛杀人，还不知道砍哪去。刚入门的每天都会拿一个冬瓜，师傅在上面画一条线，落刀必须不偏不倚的正好沿线砍下冬瓜才算合格，再用鸡鸭鹅狗来见血，据说最厉害的刽子手，在一块肉上铺一张宣纸，一刀下去宣纸没破而肉被砍断。
还有更严格的练习是点上一根香，于线香发光的位置落刀，要做到分毫不差，随手一挥能砍下星火才算到家。
清末刽子手杀一个人是四块银元，这个收入在当时已经很不菲了，普通劳工一个月才赚半块银元。当然这个钱并不是随时都能赚，古人讲究天时，春、夏、冬都不能杀人，只有秋天才可以，而且刮风下雨也不行，要选择晴天，普通的死刑犯在判了死刑后，就关在牢里，等着“秋后处决”，这叫“斩监侯”。
只有特殊的犯人才会马上处决，这叫“斩立决”。不过这种犯人一般是犯了造反大罪，并不是随时都有，所以刽子手一般每年就工作三个月，在这三个月之外只拿基本工资。
官府的收入并不是刽子手的全部，大头的主要是犯人家属的贿赂，虽然说刽子手杀人只是手起刀落，但是苦练刀工就是为了索贿。
同样一个人，同样是斩首，刽子手可以让犯人一瞬间死掉，也可以留两分力道，让犯人多受点痛苦才死掉，这种情况下，只要犯人家属有一点力量，都会行贿刽子手，以求犯人速死。至于那些特别死刑就更需要行贿了，比如“腰斩”“凌迟”。
刽子手杀人有个规矩，就是杀人只能99个，在出师的时候师傅就会特地叮嘱他们：“杀人九十九，到时要收手”。死刑犯选在午时三刻执行，这时候阳气最盛，刽子手在行刑前都会喝一口酒，然后将酒水喷到刀口上，这酒是专门制作遮挡怨气的。
犯人前面站着一个刽子手吸引注意力，真正执行的人在后面给犯人出其不意来上一刀，杀完人后必须头也不回地离开刑场，这些都是为了不让冤魂缠身。
刽子手虽然是高薪职业，却绝对是被看作下等人，刽子手虽然有钱，但一般都是孤独终老，杀人毕竟是损阴德，世人看到他们都觉得有股戾气，一般人都不愿跟他们交往，清末民初的刽子手邓海山“每日无事之时吃斋念佛”，在60岁的时候想要入善堂还是被拒绝，与邓海山一样，很多刽子手在失业以后都留下阴影，受人排挤，只能选择偏居一隅独来独往！
1914年，北京政府颁布了《惩治盗匪法》，规定了“死刑需用枪毙” ，1932年《六法全书》再次确立“死刑用枪毙”，延续千年的刽子手这个职业，被行刑队所取代，自此消失在历史长河中！