印象中古代行刑多数是以砍头为主，比如株连九族满门抄斩，这些犯人家属全部被拉到刑场一个个跪着任由刽子手挥刀。那么作为古代刽子手的人，一生杀孽那么重，其结局到底是什么样子的呢？
刑场中随着执行官一声令下，刽子手手起刀落，一颗血腥的人头就此落地，而杀人者刽子手眼睛都不眨一下，面目冷酷令人胆寒。所以这个职业在当时也显得相当神秘，但据说待遇还是可以的，故此缺钱的男子也会考虑应聘当刽子手。但是想成为一名刽子手，前提需要胆子大，够胆量杀人，还要有强壮身躯跟力气，除此之外还要刀法精准，有一定武功底子，不然拿着大刀挥一刀下去，没有把犯人当即砍死，就会拖延行刑时间并且变得更加血腥残忍，会令围观的百姓产生不适应情绪。
据说，清朝的武林高手大刀王五就是一名刽子手，野史中他奉命亲手对自己的好朋友行刑，最终大刀王五，为了让好友死得痛快点，就发挥出自己的刀法功力，爽快一刀送了好友最好一程。然而一般的刽子手虽然力气大，但刀法不行，砍的位置不准等，往往需要连续砍几刀才能将犯人的头颅砍断，这无疑就增加了犯人临死前的痛苦。
根据清末时期的情况，一名刽子手砍掉一个人头大约获得4个大洋的酬劳，如果换成现今的价值，约在四千元人民币左右。不过，这种高利润的活儿也不是经常有，我国古代行刑时间有特殊规定，春季跟夏季不得行刑，死囚往往会被安排在秋后处决，等于是让他活到秋季才上刑场砍头，这样一算下来刽子手一年之中就有9个月是空闲的，他们为了养家糊口，有的就找兼职，不找的就等下吃老本，熬到秋季再去行刑赚人头钱。不过刽子手如果运气够好的话，接到一场“株连九族”的活儿，还是有一笔可观收入的。
虽然收入高，但当刽子手的人因为杀虐残暴，从而被百姓们鄙视甚至隔壁邻居都会歧视他们，迷信重的会远远避开他们，认为他们杀的人太多身上背着许多血债，接近的话会招来霉运。另外，一人当刽子手全家可能都会被别人瞧不起，其家人的社会地位也比不上普通百姓。通常来说，当刽子手的人相貌都比较丑陋，有人说这是报应，也有的人表示是他们内心太过残暴冷酷而导致的相由心生。
古代刽子手除了砍人头有高酬劳之外，还能收到官府的报酬，另外一些罪犯亲戚为了让犯人走得好一点，会私下给行刑的刽子手一些钱财，求他行刑的时候下手痛快点，帮助送犯人一程。所以，刽子手的收入比一般人要高，生活质量也是不错的。如《水浒传》里的杨雄就是一个刽子手，他除了秋季去砍头之外，平时的时间就经营一个猪肉铺子，还住上了小庭院，相比一些吃不起肉的百姓，杨雄在当地算是一个富人了。
然而当刽子手不算一个长久职业，基于封建思想的问题，古代人觉得干这行太损阴德，对子孙不利，为此业内有一个不成文的规定，刽子手只要砍够九十九颗人头就得金盆洗手，不准再干了，不然自己或子孙必遭灾难，所以因为这个祖辈世代留下的规矩，很多刽子手也是砍够人头数后，就改行了。
而他们最后的结局，大多是从事这个职业，那就是去当屠夫、卖猪肉、宰羊宰牛之类的工作，如果不想工作，凭借积累下的财富也足够自己花销。1911年，民国宣布用枪毙行刑之后，砍头行刑就从此退出了历史舞台，刽子手这一职业也跟着不复存在。