原发性肝癌是病死率很高的常见肿瘤，在世界范围内，肝癌居男性恶性肿瘤的第7位，居女性的第9位。在西非、中非和东非，它是一种主要的恶性肿瘤；在南亚和东南亚，是第二位常见的恶性肿瘤。在我国则处于第三位。在欧美大部分地区、北非和中东地区则十分少见。但是最近几年世界各地肝癌的发病率均有上升趋势，提示可能出现了新的致癌因素。肝癌发病有明显的地区性，即使在肝癌高发的国家（洲），其各个地区的发病率并不一致，如莫桑比克和乌干达肝癌发病率较其他非洲国家高得多。在我国东部和沿海地区的发病率则为内陆地区的9倍。广西的扶绥、广东的佛山、福建的同安和江苏的启东为高发区。启东的发病率最高，为55.63/10万。肝癌的发病年龄因地理位置不同而异，值得注意的是，在那些高发区，一般患病年龄均较年轻，非洲撒哈拉一带，最高发生率出现在30多岁和40多岁，南非黑人往往发生在20多岁。莫桑比克的肝癌患者最为年轻。50%小于30岁，平均33岁。从高发区至低发区，发病年龄逐渐向高龄组移动。在远东发生肝癌一般年纪较大，平均年龄为52～59岁。高峰年龄在我国台湾省为40岁，日本为50岁。在低发生率人群中，大多数为老年人，最多发生在60多岁，平均55～62岁。肝癌罕见于儿童。在世界上，几乎所有地区肝癌主要见于男性，在高发人群中，男女发生率之比为4～8∶1。在低发区人群中，以男性患病为主的现象不太明显。在大多数人群中，肝癌以男性高发的原因，可以用男性的易感性高、遗传或后天获得性的因素，或更多地接触与肝癌发病有关的环境因素等来解释。
2002年全球最新统计，肝癌发病率在常见癌症中排行第6，而病死率则排第3位，每年发患者数为62.6万例，新增5.7%，共有59.8万例死亡，其中82%的病例在发展中国家，中国占55%。20世纪末10年，其发病率持续增长，在东亚和中非地区原发性肝癌发病率是欧美的5倍以上，我国每年约有11万人死于肝癌，其中男性8万，女性3万。占全世界肝癌年死亡数的45%。肝癌发病中位年龄朝年轻化方向变换，如非洲为30～40岁，我国为40～50岁，美国为55～65岁。
在我国，根据27个省（市、区）1990～1992年抽样地区居民恶性肿瘤死亡率分析，肝癌死亡率占恶性肿瘤死亡率的第2位，达20.37/10万（男性29.01/10万，女性11.21/10万）。在城市中仅次于肺癌，农村中仅次于胃癌。
一、因为肝癌的发病率死亡率比较高，国际抗癌研究中心估计，全球肝癌每年的新发病例56.4万，肝癌死亡病例为54.9万，其中中国肝癌新发病例为30.6万，肝癌死亡病例为30万；二、由于肝癌的生存时间比较短，肝癌的生存期是大家最为关心的话题，一般是不足5年，严重的肝癌在半年内就有生命危险，它的预后和生存期的长短与许多因素有关，但总的来说肝癌的预后，在所有肿瘤中是最为不理想的，所以我们称它为癌中之王。