抗美援朝之前朝鲜半岛只有一个国家，即朝鲜。
到抗美援朝时，由于国际局势处于冷战，南北分别处于不同阵营，战争结束，分为朝鲜和韩国。中国与朝鲜建交，不承认韩国。韩国与北边隔着北纬三十八度线非军事区与朝鲜民主主义人民共和国相邻。“南朝鲜”是中国在与韩国建交前，因为不承认它的国家地位，而承认北方的朝鲜民主主义共和国，故称之为“南朝鲜”。
就如同习惯上承认韩国的正统地位的国家和地区，称朝鲜为“北韩”。
现在中国承认了南韩的主权国家地位，故使用它的正式名称“大韩民国”来称呼它。
其他称谓：有部分中国大陆年长民众仍然称之“南朝鲜”，但并未出现在大陆官方媒体或主流传媒中。
香港、台湾习惯称之为“南韩”，海外侨界惯称“南韩”或“韩国”。
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