匈奴是我国古代北方最早称雄于蒙古高原的游牧民族。秦汉时期，其势力达到鼎盛并控制了长城以北的广大地区。提起秦汉时期的汉匈关系，人们首先想到的就是战争。尽管当时汉匈之间曾长期处于战争状态，但这并未妨碍两地间的文化交流。一方面，战争固然是大规模的社会暴力行为，具有极大的破坏力和负面作用，古人所谓“战争之后必有凶年”的说法，就是对此最好的说明。另一方面，按照经典作家的说法，战争本身也是“一种经常的交往方式”（《马克思恩格斯选集》第一卷）。战争中的人员调配、流动和物资传输对文化的传播以及民族融合均有着积极的作用。同时战争也为经济文化的交流创造了更加有利的条件，尽管战争本身的目的不在于此。秦汉王朝多次攻打匈奴，动辄出兵数十万，深入匈奴腹地且延时十数年，其对匈奴的影响当是显而易见的。特别是战后，因流散以及逃亡等原因加入匈奴的秦汉军士和流民等超过30万，他们不但充实了匈奴的力量，而且也带去了先进的生产技术，从而向匈奴社会的下层传播汉文化，促进了匈奴社会经济和文化的发展以及民族融合。
实际上，因战争而流散匈奴的汉人不只是从事生产劳动，他们有的也直接进入了匈奴的上层统治集团，因而他们的影响不仅仅局限于匈奴下层。汉高帝时，韩王信亡走匈奴，冒顿单于仍让他将兵。其子颓当、孙婴俱官至匈奴相国。卢绾将其众亡入匈奴，匈奴以为东胡卢王，至其孙仍为东胡卢王。武帝时，李陵降匈奴，单于贵陵，以其女妻之，立为右校王。李广利降匈奴，单于知其为汉大将，也以女妻之，尊宠在卫律上，而卫律在匈奴封为丁零王，与李陵等人可出入匈奴单于庭。这些熟悉汉代政治、军事并曾在汉王朝身居高位的人被单于重用，其对匈奴军事、政治的影响力也是不可忽视的。
因此，可以说，战争是秦汉时期汉匈文化交流、民族融合的一种特殊而激烈的方式。除战争外，“和亲”及“互市”乃汉匈文化交流最重要的方式。
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