陈近南在《鹿鼎记》中一出场，就先声夺人，气概不凡，令人印象深刻。陈近南有雄才大略，一切以反清复明为大局，运筹帷幄，显示出了非凡的领袖才能。上述所说，毕竟是小说里的内容，那么历史上是否真的存在天地会以及陈近南其人呢？
《鹿鼎记》中的蔡德忠向人介绍天地会时，说：“本会的创始祖师，便是国姓爷，原姓邓，大名上成下功。天地会又称为洪门，我洪门尊万云龙为始祖，那万云龙，就是国姓爷了。”小说中所说的天地会，据历史文献，的确存在，而且是一个影响非常大的秘密组织。因“拜天为父，拜地为母”，故称天地会，又因它最初以反清复明为宗旨，朱元障姓朱，朱即红，红、洪同音，或说朱元璋以洪武为年号，因此又被称作洪门。
关于天地会的起源以及创始时间，目前有多种说法。有的说起于明末清初，殷洪盛同众豪杰辗转各地，投入抗清斗争，其门人部属如蔡德忠、方大洪、胡德帝、李式开、马超兴后皆归属郑成功，相约联络时，以“洪”字为暗号，此为洪门之始，上述五人被称作“洪门五祖”。
有的说，天地会起于康熙十三年（1674年）。起因是康熙年间，西鲁番入侵中原，官兵失利。朝廷招募能人，少林僧人应召，打败西鲁，得胜回来，不慕荣利，仍回寺为僧，但为好人暗害，少林寺被焚毁。少林僧人蔡德忠等五人逃到广东惠州长要寺，巧遇万云龙、朱洪竹、陈近南等人，在红花亭结拜，歃血为盟，立志抗清。这一说法，被金庸所采用，而加以变化。
还有的说天地会始于乾隆二十六年（1761年），创始人是漳浦县僧人提喜，又名洪二和尚，他的秘密组织称为天地会，又称洪门。
关于陈近南，历史上确有其人，但他只是一介书生，并不会武功。陈近南，又名陈水华，字复甫，福建同安人。陈近南之父陈鼎，乃是明朝天启七年的举人。郑成功攻占同安后，提拔陈鼎为教谕。一年后，清兵攻占同安，陈鼎自尽。陈鼎死后，陈近南侥幸逃脱，后跟随郑成功，深得郑成功赏识，1658年，郑成功攻占厦门，委派陈近南为留守，并辅佐其子郑经。郑成功经营台湾期间，陈近南任建军御史，先是帮助郑成功管理政务，后又协助郑经治理台湾，建衙署、划分城区、定保甲、推行屯田制、劝农垦田、种植农桑。在金庸的武侠小说中，陈近南以文武全才的面目出现，武功也超群拔萃，但最终也在冯锡范、郑克塽等人的暗算迫害下，含恨而死，这跟历史上陈近南的结局，多少有些相似。
天地会最初的势力在福建较大，也同郑成功的抗清斗争有着紧密联系。郑成功失败后，天地会又秘密发展，势力遍及江南各地。乾隆五十一年，林文爽领导的天地会在台湾起义，打击了清王朝的统治；太平天国起义时，三合会、小刀会、青帮等帮会组织，也加入天地会，共同反清；孙中山领导民主革命时，天地会也参与其中，发挥了巨大的作用。
天地会从发展至今，连绵了数百年，作为一种秘密社会组织，它对历史的发展起过巨大的影响。它的存在，反映了历史的复杂性，也反映出非正统文化以外的另一种文化的存在。纵观它的历史，虽有阴暗面，但对社会是有积极的贡献和影响的，这一点不容抹煞。金庸的《鹿鼎记》虽为虚构的传奇故事，但天地会的忠义侠士坚贞不屈、前仆后继、不畏强权、反抗清廷，其精神是伟大的。他们的浩然正气，应当长留于天地之间。