金庸先生笔下的总舵主陈近南。一般认为其原型是台湾明郑集团的主要人物陈永华。至于其家族世系与渊源至今迷雾重重。在此笔者就不讨论陈永华的人生轨迹，就谈一谈陈近南这个名字与天地会的关系。
在小说中，陈近南是天地会（洪门）的创始人兼总舵主，那么历史上的陈永华真的是天地会的创始人么？
“天地会”又称三点会、三合会、小刀会等。统称“洪门”，是清代重要的民间秘密结社组织，广泛传播与闽、广、赣、湘、川、桂、云、贵、台机海外的华人社会。据统计至今海内外洪门弟子达6000多万人之多。
既然天地会是一个秘密结社组织，就注定了在官方记载中很难追溯到它的起源。然而天地会内部有许多重要文献，其中会书是天地会内部重要文献的总称。而陈近南的名字主要出现在天地会会书中的“西鲁传说”。
然而，原始的天地会会书中的“西鲁传说”未曾见到他的名字。从《守先阁藏天地会文件》开始方才提到。其中的《西鲁序》中说：“后来有位和尚陈近南，提及明朝一事，兄弟尊他为先生。”
《近南诗》云：“天公降下一能人，安排八卦定乾坤。”
《分别血书诗》云：“却说朱洪英太子走到百口洞中自刎而亡，有陈近南先生未知去何方向，后来闻知在福建省架桥开圩，依五祖规例，就安五祖为大公，复效桃园结义，做先生，教习兄弟，在复明主，定中原之江山。”
从这些记录中说明陈近南在天地会中负责制定、传授规章礼节，可能还从事文书缮写等事务。
而《西鲁传说》的主要内容，是叙说康熙时期福建南少林僧众在抵御西鲁入侵战争中立功，结果反遭清朝皇帝负义遣兵焚寺，寺僧大多惨死，仅有五人幸免于难，这五人分别是蔡德英（或蔡德忠）、马超兴（或马昭兴）、方大成（或方大洪）、胡德帝、李式开（或李色开），也就是后来所谓的“洪门前五祖”；他们逃到广东惠州府石城县，遇到万云龙而歃血结盟，天地会由此诞生。
西鲁传说的内容比较简单，但随着天地会组织的不断壮大，这个传说的内容逐渐被扩充，各种人物也逐渐丰富起来，同时出现了不同版本，并且蒙上了神秘色彩。因此这个传说也往往被认为是天地会创立，发展的历史记录。
在后期的天地会会书中，陈近南是一个极为丰满的人物，学识高、人品好、素有“反清复明”的雄心大志，是天地会的实际组织者。反清武装起义的领导者。
然而学术界对于“西鲁传说”的看法分歧很大，有的人认为，所谓“西鲁传说”乃是一个虚构的神话传说而非历史事实，认为：“关于天地会本身的起源，到现在没有任何人能说得出来，不但它本身起源的真相和创始者为谁不得而知，就连它传说中的神话背景，也是莫名其妙。”
而有的人认为西鲁传说是会内人为了即可传之后代，又不为外人知晓，而把天地会创始的真相，巧妙地隐藏在一个虚构的神话传说中。因此对于这个传说，不能简单地认为便是天地会起源的历史，而是要透过这个虚构的神话故事，找到其中隐藏的历史真相。
而这个历史真相，至今还是一团迷雾。
陈近南究竟存不存在，以及他跟台湾的陈永华有什么关系，这些分歧相当大。而至于天地会的起源及创始人，那更是说不清楚........