北宋时期，泉州等口岸设立市舶司，成为国际商港，吸引了大量闽南人因各种原因移民海外，如台湾，将母语---闽南语带往各地。明末大旱，郑芝龙招募垦殖台湾，大量福建人，尤其是泉州人，定居于此。西欧殖民时期，荷兰、西班牙先后统治台湾，闽南语在与平埔族和荷兰人的交流中吸收了新元素。郑成功抗清失败后，台湾闽南语以泉州音为主。
1683年，施琅平定台湾，清廷统治加强，渡台禁令严格，导致闽南人主要从泉州、漳州、厦门等地通过特定口岸迁徙。闽南语在台湾各地传播，形成“漳泉滥”口音，北部偏泉州腔，南部偏漳州腔。中日甲午战后，台湾受日本统治，日语影响深刻。1945年台湾回归，闽南语继续发展，吸收了北京语等新词汇，并保留了与东南亚交流的痕迹。
闽南语，又称河洛话，源于黄河、洛水流域，随中原人南迁而至福建，并形成多个次方言区域，如厦门话、泉州话和漳州话等。台湾岛上的闽南语主要为漳州腔和泉州腔，成为两岸交流的重要纽带。此外，东南亚的闽南侨胞众多，闽南方言在海外有广泛影响，使用者超过4000万。
闽南人是汉族的一个民系，他们主要分布于福建漳州、泉州、厦门、龙岩、台湾大部分地区和温州东南部所说的语言是属闽方言的分支方言称为闽南方言（闽南话）。闽南方言的次方言也相当的复杂分为漳州话、泉州话、厦门话、龙岩话、台湾话等，其中只有说漳州话、泉州话、厦门话、龙岩话和台湾话的居民能沟通。