释迦牟尼于公元前四八六年(有异说)在印度去世后,教团即呈分裂。为欲保存释迦生前教训起见,弟子们分成两派,在两处各自「结集」,所谓结集,是由某弟子回忆佛陀生前的言行,用口诵传授方法令大众牢记于心(不用文字记载)。当初次结集时,据说由比丘摩诃迦叶领导比丘五百人诵出四部阿含经及八十诵律等。另有师婆(或作须跋)在另处也诵出经、律、咒禁等。公元前四世纪中叶,又有二次结集。公元前三世纪阿育王时,据说又百第三次结集,公元前二世纪迦腻色迦王时,锡兰王 Vattagamani 才命人将数百年来佛教的口传结集,正式用文字写出记于书册。佛经由于「口传」时间太久,难免发生错误,以致佛经中的不少处已失原来面貌。
当公元前后,大乘佛教思想在印度兴起,渐即成立了大乘教团,对抗原有佛教僧伽,把对方变成了小乘佛教。大乘佛教也开始收集资料,撰写佛经,以适应本宗信徒信仰需要。这些大乘佛经大约产生自公元前一、二百年起至公元后六、七世纪为止,数目甚多,内容极其复杂。
印度佛教在公元前后,经过葱岭、西域,传入我国,小乘与大乘思想及经典也一齐来到,由于当时我国佛教徒尚无固定佛教宗派信仰,加上缺乏辨识能力,所以祗要来自外国(印度、西域、波斯等国),一律相信。但以后中国佛教徒有了较深的佛教智识后,终于摒弃了小乘,而专信大乘佛教。佛教从汉朝传入开始至元朝左右的千余年间,中国与外国佛教徒曾从梵文、西域文等译出了许多佛经,再加上中国佛教徒所写的不少论着、游记……等等,而形成了今日所存的汉译大藏经。从后汉的迦叶摩腾起至元代的安藏为止,共有译经者一百七十三人之多。
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