最初人们把《史记》、《汉书》和《东观汉纪》称为“三史”，三国时的孙权就劝导他的将军吕蒙要读“三史”。刘宋范哗的《后汉书》问世后，人们又把《史记》《汉书》《后汉书》和西晋陈寿的《三国志》称为“四史”。这四部史书都是私人修撰，没有官修史书的某些弊病，再加上历久成书，千锤百炼，无论是史笔还是文采，都堪称一流，在“二十四史”中水平最高。“四史”之后，唐代有“十史”的说法，宋代有“十三史”的说法，而尤以南宋文天祥回答元丞相的那句话：“一部十七史，从何说起？”更为著名。“十七史”即“前四史”加上唐代房玄龄的《晋书》、梁代沈约的《宋书》、梁萧子显的《南齐书》、唐姚思廉的《梁书》和《陈书》、北齐魏收的《魏书》、唐李百药的《北齐书》、唐令狐德蔡《周书》、唐李延寿《南史》和《北史》、宋代欧阳修《新唐书》和《新五代史》。到了明代，国子监在“十七史”的基础上再加元代脱脱主编的《宋史》、《金史》、《辽史》和宋濂主编的《元史》，刊刻为“二十一史”，世称“监本”。清代张廷玉主编的《明史》完成后，乾隆皇帝语命刊行“二十二史”；不久，又令将后晋刘晌《旧唐书》补入，形成“二十三史”；修《四库全书》时，馆臣从《永乐大典》中辑出宋代薛居正的《旧五代史》，乾隆又诏令将它刊人正史，于是形成了“二十四史”。