牛蒡子为菊科植物（ArctiumlappaL.）的果实和种子。又名大力子、牛子、鼠黏子、恶实等。牛蒡果、根药用；嫩茎叶和根（黑萝卜）是一种营养价值很高的保健蔬菜。全国各地均有分布及人工栽培。
牛蒡子含有牛蒡甙、牛蒡素、牛蒡酚、氯原酸、脂肪、蛋白质、碳水化合物、生物碱、甾醇、多种维生素、多种矿物质等。嫩茎叶和根（黑萝卜）每百克可食部含水分76.3克、蛋白质4.1克、脂肪0.2克、碳水化合物16.3克、钙242毫克、磷61毫克、胡萝卜素390毫克、维生素C25毫克等。
牛蒡子具有疏散风热、宣肺透疹、消肿解毒的功效；主冶风热感冒、咽喉肿痛、麻疹、腮腺炎、痈肿疮毒等。根也供药用，具有祛风、利咽、清热、解毒、利尿的功效；主治风热感冒、咳嗽、咽喉肿痛、脚癣、湿疹等症。药材市场、医院、药店销售。
牛蒡主要食用部分是嫩茎叶及根，是一种营养价值较高的保健蔬菜。牛蒡的主要食用部分为长柱形的肉质根，叶柄及嫩叶均可食用。牛蒡作为菜蔬在《本草纲目》和《食疗本草》中均有记述，“取牛蒡煮曝为脯，食之甚益人”。根的胡萝卜素含量在蔬菜中居第二位，比胡萝卜高150倍。根可炒食或凉拌，亦可盐渍成咸菜。将嫩茎叶用沸水烫后，换清水浸泡去异味，炒食、凉拌或做馅。经常食用牛蒡根或用牛蒡子泡茶喝，能够强身健体，具有降血压、健脾胃、补肾壮阳之功能，对糖尿病、类风湿也有一定疗效。我国野生牛蒡与日本栽培牛蒡种子很相似，但野生牛蒡的肉质根短小，没有食用价值。
牛蒡子为常用的中药材品种。本品除医疗配方和生产中成药做原料外，香港市场十分俏销，市场货源走势畅快，因内地货源一时紧缺，曾一度涨到原价的5倍之上。目前，本品市场行情看好，在原价格基础上，每年每千克递增20%。
牛蒡黄根又名黑萝卜，是出口日本的蔬菜之一。嫩茎出口韩国。牛蒡的国内市场尚未开发，随着出口事业的发展，牛蒡保健价值的宣传，也可能像芦笋那样逐渐培养出食用习惯。