我们知道，在明朝万历十五年间，在我国的朝廷上发生了若干为历史学家所易忽视的事件，而这些事件往往在大多数人眼中都属于“末端小节”，不值一提，但往往这些末端小节的本质，确实以前发生的大事的症结所在，简言之，这些末端小节在日后往往能掀起惊涛骇浪。所以黄仁宇先生说：
“历史并不是一人一时，或者一朝一世的孤立事件，而是有它的内在规律和联系的。而要发现这种联系和规律，就不能拘泥于单独的大小事件，必须将它放在大视野下，才能看得明白。”
这句话，也很好的体现出了黄仁宇先生的“大历史观”。看待历史时不避开一些所谓的“末端小节”，而是以更加独特的眼光去看待。再有，历史并不是一人一时，或者一朝一世的孤立事件，而是有它的内在规律和联系的。而要发现这种联系和规律，就不能拘泥于单独的大小事件，必须将它放在大视野下，才能看得明白（摘选）。
张居正像
而我们要看懂并理解这本书，就必然得来看三位重要人物，他们分别是：张居正，万历皇帝和戚继光。为什么要重点关注这三个人呢？原因也很简单，因为这三人在万历十五年间所扮演的角色和所进行的一系列“表演”，往往预示着大明朝的国运和一些鲜为人知的“深层面貌”。
而要弄清这三个人，我们就得弄清以下三个问题。
第一，张居正作为帝国的行政首脑，他为什么要推行改革，又为什么死后成为众矢之的，被彻底推翻和清算呢？
第二，朱翊钧作为皇帝，他和大臣们到底有什么恩怨？黄仁宇为什么说他是“活着的祖宗”呢？
第三，戚继光作为一代名将，他所发明的“鸳鸯阵法”到底是一种军事创新？还是一种无奈的妥协呢？
这些都是我们读本书所要了解的，也是读本书的三大理由，因为只有搞懂这些问题，那么才能算是真在读懂了本书。
戚继光——剧照
我们知道，到了明朝中后期的时候，传统中国的社会组织技术已经在逻辑上走到了尽头，并且还陷入了无法进一步演化的困境，那么这样一来，也就导致中国无法完成从古代到现代的跨越。
所谓的“万历十五年”，实际上也就是万历皇帝在位的第十五个年头。说来奇怪，历史上的这一年，除了全国各地发生的一些小规模的自然灾害以外，确实没有发生其他较为特别的事情，所以这本书的英文版名字“1587 A Year of No Significance”，直译过来就是“1587一个无关紧要的年份”。那么，这个时期真的就是无关紧要，真的就是什么事都没有发生吗？当然不是。
其实，这也只是表面上的万历十五年，实际上在朝廷内部已经发生了很大的表动。再者说了，如果真的是无关紧要，那么黄仁宇先生也自然不用花费这么大篇幅去写了。
张居正——剧照
所以，这一年所发生的一些所谓的小事，如果能将他们置于一个大的时空里，那么你就会惊奇的发现，实际上这个时候的明朝已经陷入到了一种社会困境里，整个社会不但不能进一步增长，反而越来越糟。要知道，这一情况，也不是明朝所特有的，更不会随着明朝的灭亡而消失。后续的清朝也同样面的着这样的状况。
那么，这具体指的是什么呢？
答案就是：精细的工商业社会和小农社会之间的冲突。而这一点，作者黄仁宇先生就将其反映在了六个有代表性的人身上，他们分别是：行政首脑张居正、申时行，万历皇帝朱翊钧，军事将领戚继光，还有道德楷模海瑞和思想家李贽。
大致一看，这六个人都属于不同的领域，干着不同的差事，但是在他们身上都有则一个共同的特点，那就是——悲剧性。
首先来说张居正，它作为这个国家的行政总负责人，其权力很大，但是他生前所推行的改革，不仅在自己死后被推翻，甚至连他的整个家族也都被政治清算，几乎全部灭亡。而万历皇帝呢？作为一个国家的最终决策者，最权威的领导者，却被文官集团所绑架，既不能让自己喜欢的儿子当上太子，也没有办法实现自己的政治抱负，甚至连个人行动自由的权力也给剥夺了，最后只能以不上朝的方式来和文官集团乃至是他自己做消极对抗。
接着就是申时行，他也是帝国的行政首脑之一，在大明朝也算得上是一个举足轻重的人物，但是他却只能夹在文官集团和万历皇帝之间，左右为难，最后终于不得不被迫辞职。抗倭英雄戚继光，虽然在军事方面便显出了极大的天赋和才能，但是他却不能让新式的武器对抗倭寇，而只能以一些原始落后的旧式武器做着挣扎。
还有道德模范海瑞，我们给他的一大标签，就是“清官海瑞”，但是他的一生不光不得志，而且还受到了文官集团的排斥甚至是打击。最终他也没能靠着他的精神，挽救大明王朝。
最后一个就是思想家“李贽”，我们对他“卧薪尝胆为吞吴，铁面枪牙是丈夫”的豪情所赞叹，同时也对他“志士不忘在沟壑，勇士不忘丧其元。我今不死更何待？愿早一命归黄泉。”而感到惋惜。此时的大思想家李贽，不但陷入了言行不一的矛盾里，最后甚至还遭到了大多数人的排斥和职责，最后终落得个自杀的下场。
在黄仁宇先生看来，这些一系列的悲剧并不是因为个人或者偶然的原因所造成的，而统统是这个时代的侧影。那么，到底是什么侧影呢？
