二战结束后到朝鲜战争，苏攻美退
苏联采取全面扩展战略，而美国由于惧怕苏联的核武器，全面退却，苏联周围地区全面赤化，还发生了封锁西柏林的事件，直到朝鲜战争，美国成功的阻止了苏联的扩张，使美国人发现，原来苏联也不敢随意挑起核战争。美国的战略由退却改为防御
朝鲜战争到古巴导弹危机，苏攻美守
苏联的攻势由于朝鲜战争的失败而受到遏制，攻势减弱，但并没有完全停止，相继爆发了匈牙利事件，波兹南事件，台海危机，柏林墙事件，古巴导弹危机。此段时间，双方的竞争重点仍然集中在核武器的竞赛上，竞相发展导弹。双方都喊出了要导弹不要飞机的口号。苏联凭借宣传上的导弹优势，步步紧逼，直到古巴导弹危机，美国封锁古巴，暴露出，在不爆发核大战的情况下，核武器不过是吓唬人的废物，面对美国的航母编队，苏联毫无办法。苏联的进攻，彻底失败。逼迫苏联修改国家战略，开始发展大舰队。
古巴导弹危机到越南战争结束，美攻苏守
古巴导弹危机的胜利，使美国看到，苏联也不过是纸老虎，核武器不能发挥应有的作用，因此，在继续与苏联进行军备竞赛的情况下，美国开始主动遏制苏联的扩展，地点就是越南。结果，以美国人失败而告终。越南战争和朝鲜战争证明，在核威慑的情况下，苏美谁也没有胆量进行正面对抗，而只能与对方的仆从国交锋，但限制颇多，完全难以发挥自身优势。美国从此开始避免直接介入对抗，转而从事代理人战争
越南战争结束到苏联解体，苏攻美守与美苏对攻到和平演变
中越战争，阿富汗战争，安哥拉战争，都是美苏对抗中典型的代理人战争，以仆从国对仆从国，或仆从国直接与苏联对抗。美国彻底抽身成为遥控者，而苏联则直接或间接卷入。但这不是最主要的。而是通过前面几十年的对抗，美国深切认识到，在有核武器威胁的情况下，无论是全面战争，还是局部冲突，都很难获得全面的胜利，只有消除核武器的威胁，才能取胜。为此，美国推出了星球大战计划。
同时，美国认为，仅靠军事上的对抗是没有出路的，经济上，意识形态上的对抗才是关键。开始在经济上和意识形态上全面与苏联竞争，最终将苏联拖垮。
可以这样说，美苏攻守转换，核武器的运用方法的变化，是主导因素。核武器给哪一方带来信心，哪一方就主动，核武器使哪一方丧失信心，哪一方就被动。
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