6000万年前，在印度大陆与
欧亚大陆交界地是一片海洋，叫特提斯海。后来，这里的地壳向上隆起，成为了
喜马拉雅山。同时，周围也隆起了一些小的山脉。山脉将特提斯海隔断，就留下了现在的
里海，也就是说，从板块漂移说来看，里海本身就是一片大海，一片微缩的大海，也就是咸水湖。当然，这只是一种说法。而另一种说法则是从现代里海的所处位置进行分析的。
北冰洋里含有的盐分由乌拉尔河与
伏尔加河带入里海。虽然，两条河流里含盐量稀少，但这片区域降水少，干燥，蒸发量与流入量相当。这便致使了盐分在湖中长年积累，普通的水中便也含有了大量的盐分。就像实验时，加热的盐水蒸发后只剩下一些盐。正是这两个原因相辅相成，使里海成为了咸水湖。现在，在里海下钩，钓上一桶咸水鱼与淡水鱼已不是什么稀奇事了。正是这两种原因，表明了里海是咸水湖的内在因素与外来条件。正是因为本来是海，所以盐度高，因为有盐水不断涌入湖中，所含盐量在不断增高。一些地理学家预言：“将来，里海的含盐量将超过
死海，成为世界第一咸水。并且，里海的储盐量将随着北冰洋提高。这个数据将永远无终止。