ㄅ
“勹” 之变体。勹，“包”之古字。说文解字：“勹，裹也，象人曲行，有所包裹。”勹，读“bāo”
取其“bāo”声母
ㄆ
“攵”之变体。说文解字：“攵，小击也。”即手执竿轻敲。广韵：“凡从攴者，作攵同。”集韵：“或作‘扑’、‘扑’。”攵，读“pū”
取其“pū”声母
ㄇ
“冖”之变体。“幂"的本字，遮蔽覆盖之意。正字通：“楷作‘幂’（幂）。”说文解字注：“今俗作幂，同。”冖，读“mì”
取其“mì”声母
ㄈ
说文解字：“匚，受物之器。”古代一种盛物的器具。匚，读“fāng”
取其“fāng”声母
ㄉ
古之“刀”字
取其“dāo”声母
ㄊ
古之“突”或“凸”。说文解字：“即《易》‘突’ 字。”ㄊ， 读“tū”
取其“tū”声母
ㄋ
玉篇：“古文‘乃’字。”ㄋ，读“nǎi”
取其“nǎi”声母
ㄌ
古之“力”字。
取其“lì”声母
ㄍ
康熙字典：“与‘浍’同。”说文解字：“巜，水流浍浍也。”川之小者，田间的水道。巜，读“kuài” , 误读或借作“g”音
误读或借作“g”音
ㄎ
说文解字：“丂，气欲舒出，勹上碍于一也。”气受阻碍而无法舒出或行而不利 。丂，读“kǎo”
取其“kǎo”声母
ㄏ
说文解字：“山石之厓岩，人可居。”山侧避风雨之居处。厂，读“hàn”
取其“hàn”声母
ㄐ
古之“纠”字。说文解字：“丩，相纠缭也。”丩，读“jiū”
取其“jiū”声母
ㄑ
康熙字典：“与‘畎’同。”说文解字：“水小流也。”田间沟渠。ㄑ，读“quǎn”
取其“quǎn”声母
ㄒ
说文解字：“下，篆文丅。”字汇补：“古文'下'字。”丅，读“xià”
取其“xià”声母
ㄓ
康熙字典：”之，古文：ㄓ。”ㄓ，读“zhī”
取其“zhī”音
ㄔ
正字通：“左步为彳，右步为亍，合彳亍为行。” 彳：左脚的步伐。彳，读“chì”
取其“chì”音
ㄕ
尸，正字通：“本作‘ㄕ’。”尸，古之“尸”字。
取其“shī”音
ㄖ
古之“日”字(象形)，读“rì”
取其“rì”音
ㄗ
玉篇：“古文‘节’字。”误读或借作“z”音。
误读或借作“z”音
ㄘ
古之“七”字，误读或借作“c”音。
误读或借作“c”音
ㄙ
古之“私”字。集韵：“通作‘私’。” 厶，读“sī”
取其“sī”声母
ㄚ
广韵：“丫，象物开之形。”物之歧头曰“ㄚ”。
取其“yā”之"a"
ㄛ
古之“呵”字。玉篇、集韵：“‘呵’本字。”说文解字：“ㄛ，反丂也。”。误读或借作“o”音
误读或借作“o”音
ㄜ
“ㄛ”之转化，由"ㄛ"添笔而成。读如“e”音
读如“e”
ㄝ
古之“也”字。
取其“yě”韵（不单独使用，与“ㄧ”连用组成“ㄧㄝ(ie,ye)”）
ㄞ
古之“亥”字。ㄞ，读“hài”
取其“hài”韵
ㄟ
古文“移”字，说文解字：“流也.”误读或借作“ei”音
误读或借作“ei”音
ㄠ
说文解字：“幺，小也。”小也，细也。幺，读“yāo”
取其“yāo”之"ao"
ㄡ
“又”字，握于手之象形字。
取其“yòu”之"ou"
ㄢ
说文解字：“ㄢ，艸木之华未发然。”花苞之象形，其意“含”也。ㄢ，读“hàn”
取其“hàn”韵
ㄣ
古之“隐”字，又作"乚"，匿也。
取其韵（yin韵母为in(ㄧㄣ)，ㄣ对应字母为en,in可以看作ien的省略）
ㄤ
“尪”的本字（像“尢”字，末笔为“乙”）之变体，读“wāng”
取其“wāng”之“ang"
ㄥ
康熙字典：“肱，古文：ㄥ。”说文解字段玉裁注：“ㄥ，古文‘厷’，象形，象曲肱。”。厷，康熙字典：“‘肱’本字。”ㄥ，读“gōng”
取其“gōng”韵
ㄦ
说文解字：“古文奇字‘人’也。”儿，读“rén”
误读或借作“er”音
ㄧ
直行作“一”。“一”是数字之始。
取其“yī （ī）”韵
ㄨ
说文解字：“古文‘五’字。”ㄨ，读“wǔ（ǔ）”
取其“wǔ（ǔ）”韵
ㄩ
ㄩ，非“凵（kǎn ）”字。“说文解字：“ㄩ，饭器，以柳作之。”古盛饭之器。ㄩ，读”qū”。
取其“qū”韵（ü跟q拼时省略其两点）
前身
清朝末年，自1892年起出现汉语发音教育的革命，许多知识份子研拟汉字的拼音符号系统，称为「切音字运动」，此运动出现许多套改造汉字的方案。其中，章太炎的「纽文」与「韵文」方案后来成为注音符号的前身。章太炎在1906年6月之后，第3次避难日本，他成为当时日本同盟会的机关报《民报》的主编。在1908年6月10日出版的《民报》第21号，刊登章太炎的〈驳中国用万国新语说〉一文，文中发表他创造的36个「纽文」，22个「韵文」，是为今日注音符号的前身。因为当时的中国汉字仍是用二千年以来的「反切」方法，用汉字为汉字注音，相当不便。章太炎模仿日语假名「简化偏旁」的办法，利用汉字小篆的结构，创造一套记音字母。
名称由来
「注音」二字意谓注译汉字的发音。清末时期的「切音字」到中华民国初年公布时，名称变成「注音字母」的原因，据时任教育部「读音统一会」议长的吴稚晖的解释，是为了避开造字的嫌疑，表示此一方案是专门为了「注译读音」而设计。当时参加会议的切音字家王照则表示：「…专为白话教育计，绝非为读古书注音…。」「读音」的意思，即读旧书之音注也。
制订
1912年，中华民国教育部召开临时教育会议，通过「采用注音字母案」。1913年教育部召开读音统一会，通过马裕藻、朱希祖、钱稻孙、许寿裳、周树人等人的提案，以他们的老师章太炎所创造的「纽文」、「韵文」为基础，从该方案中提取15个字母：「ㄇㄈㄅㄌㄏㄕㄊㄙㄧㄩㄛㄟㄠㄥㄢ」，再改造部分汉字得出23个字母，另外造一字母「ㄦ」，共计39个。
演变过程
在1918年，中华民国教育部正式公布注音字母，初次公告的注音字母及其顺序大致依三十六字母的传统，以「见溪」开始，「来日」结束。字母的顺序规定如下
1919年的顺序调整
重新排定注音字母，废弃原本36字母的次序，以语音归类的方式，依发音部位排列并分组，即：
1920年正式增加字母「ㄜ」
1920年，官方正式公布增字母「ㄜ」排列于「ㄛ」之后，注音字母共计达40个。
1922年修改声调符号标示位置
注音字母的声调符号原为旧式的四声点法，在字母的左下、左上、右上、右下四角加点，以标示四声符号（平、上、去、入）。1922年教育部公布「注音字母书法体式表」时，为方便横行连写，声调符号（ˊ ˇ ˋ）改标在注音字母右方。
1928年再次更动次序
将「ㄧ、ㄨ、ㄩ」的位置改列在「ㄦ」的后面。
1930年改称「注音符号」
1930年1月，吴稚晖到北平召开普通话统一筹备会第一次年会并担任主席，建议将「注音字母」的名称改为「注音符号」。同年4月21日，吴稚晖在中国国民党中央第88次常会发表〈改定注音字母名称为注音符号及推行办法案〉，提案指出：「教育部前颁注音字母……其于音理之整齐画一，实胜于假名。惟其功用，亦不过或注字音，或注语音，足当音注而已；与假名相同，仅适注音，不合造字，称为字母，名不副实，……日本称为假名者，名即谓独体之简单初文，假则谓其代音而已，不作文字论。犹言此为传音之记号也。可以注音字母，亦宜改称为注音符号，以昭核实。」此案于当日通过。[6]教育部于同年5月19日以483号训令，令各级教育机关将注字母改称为注音符号。
1932年废弃「ㄪ、ㄬ、ㄫ」3个注音符号，增加轻声符号（˙)
1932年5月7日，教育部正式以新国音取代老国音，即以北京音为标准，本来的三个注音符号「ㄪ」（v）、「ㄬ」（gn）及「ㄫ」（ng）不再使用，后标注为只作拼写方言之用。注音符号表成为现在使用的形式：
车耀先《注音符号讲义》，1936年3月四川注音符号促进会出版，藏重庆三峡博物馆
1986年，中华民国教育部公布罗马字拼写的「注音符号第二式」，注音符号因此又称为「第一式」。