高血脂症是指人血浆中胆固醇或甘油三酯含量高于正常，可能是其中一部分升高，也可能是全部成分都升高。正常人血液中胆固醇含量110～230毫克，甘油三酯20～100毫克。胆固醇和甘油三酯是血脂的主要成分，这些脂质成分与我们日常食用的油脂一样，都不溶于水。因此，它们必须同某些蛋白质结合成脂蛋白，方能循环于血液之中，运转全身，故而高血脂症也称为脂蛋白血症。
脂蛋白的种类很多，最主要的有乳糜微粒、极低密度脂蛋白、低密度脂蛋白和高密度脂蛋白四种。乳糜微粒是一种来自食物的脂肪微粒，主要含一些外源性甘油三酯，出现高脂肪饮食后，食物中的甘油三酯在小肠吸收，正常人餐后12～16小时，血浆中已无乳糜微粒。经研究发现，它与动脉粥样硬化发病无关。极低密度脂蛋白是肝脏合成的，主要含有内源性甘油三酯；而低密度脂蛋白主要含有蛋固醇。这两种脂蛋白与动脉粥样硬化的发病密切相关。故被称为“致动脉粥样硬化脂蛋白”。高密度脂蛋白不但不引起动脉粥样硬化，相反还能把动脉壁中的胆固醇运载到肝脏去进行代谢，因而具有抗动脉粥样硬化的作用。
高血脂症有原发性与继发性之分。原发性高血脂症的发病原因尚未搞清楚，大多数病人都有家族史和遗传史，可能由于先天性酶缺陷引起。继发性高血脂症常常是由于未被控制的糖尿病、甲状腺机能减退、肾病综合征、肝内外胆管阻塞和痛风等引起。如果发现血液中胆固醇和甘油三酯增高，首先要查一查是否是继发性高血脂症。