改革开放以来，越来越多的外国人来到中国。有的金发碧眼，鼻梁高耸；有的黝黑健美，体态细长；有的黄皮肤、黑头发，与我们一般无二。
人们习惯上用黄、白、黑三色来区分这些不同的人种。但是严格地说，这种分法并不十分准确，因为皮肤颜色不是划分人种的唯一标准。例如，白种人的皮肤从几乎无色到几乎黑色应有尽有，黑种人的皮肤从黝黑到浅棕色也多种多样。至于黄种人，既有浅白色皮肤也有深棕色皮肤。所以单靠肤色很难确定某人属于某个人种。人种学家除了利用肤色外，还利用其他遗传体质特征作为区分的标准，如头发、体毛的颜色、形状、分布密度，体形、嘴唇、鼻子、眼睛的差别等等。
这样一来，像澳大利亚人、部分印度和锡兰人都属于所谓黑种人，阿拉伯人、部分印度人则可列入白种。为了准确起见，人种学家把黄种人称作亚美人种或蒙古利亚人种，把白种人定名为欧亚人种或欧罗巴人种，把黑种人叫作赤道人种或澳大利亚、尼格罗人种。
由于古人类的软体组织和色素成分没能保留下来，人种的起源问题并没有充分搞清。从能够识别人种差异的化石骨骼上看，人种大概在10万至4万年前形成。地理环境的差别可能是人种形成的主要因素。例如，从地理分布上，肤色变异有明显规律。
欧罗巴人主要居于欧洲，尼格罗人主要居于非洲，蒙古利亚人则主要居于亚洲。旧大陆从北向南，北欧人较南欧人肤色浅，南欧人较埃塞俄比亚人肤色浅，埃塞俄比亚人又比中非、南非人肤色浅。亚洲的西伯利亚人比东南亚人肤色浅，东亚南人又比大洋洲和美拉西尼亚人肤色浅。肤色深浅是由皮内黑色素(黑蛋白)数量多少决定的。黑色素多，肤色就深，反之就浅。黑色素有吸收阳光中的紫外线的作用，从而保持身体内部结构免遭过多紫外线的伤害。
长期生活在赤道附近的黑人，具有黑皮肤是可以理解的。由于长期孤立闭塞地生活在阳光强的地区，人体皮肤内的遗传基因发生变化，产生很强的形成黑色素的能力并固定下来。久而久之，尽管人的皮肤不直接接受阳光，也能形成相当数量的黑色素。另外，尼格罗人种手掌、脚底汗腺较多，鼻宽，厚唇看来有点外翻，这些都具有在炎热条件下更多散热的功能，其卷曲的头发有隔热的作用。
蒙古利亚人种和欧罗巴人种所特有的体质成分也可用同样的环境适应性和地区隔绝性来解释。当然，不同人种外表的不同并不影响三大人种族生理结构的一致，那些以人种差别来判定种族优劣的观点是极端错误的。
以上就是人类分为黄、白、黑三大人种的主要原因。