这是一首倾诉相思、别愁之苦的词。作者在词中以女性特有的敏感捕捉稍纵即逝的真切感受，将抽象而不易捉摸的思想感情，以素淡的语言表现出具体可感、为人理解、耐人寻味的东西。
“红藕香残玉簟秋”写荷花凋谢、竹席浸凉的秋天，空灵蕴藉。“红藕”，即粉红荷花。“玉簟”，是精美的竹席。这一句涵义极其丰富，它不仅点明了萧疏秋意的时节，而且渲染了环境气氛，对作者的孤独闲愁起了衬托作用。表面上写出荷花残，竹席凉这些寻常事情，实质上暗含青春易逝，红颜易老，“人去席冷”之意境。。
“轻解罗裳，独上兰舟”是写其白天泛舟水上之事：词人解开绫罗裙，换着便装，独自划着小船去游玩。“轻解”与“独上”，栩栩如生地表现出她的神态、举动。“轻”，写手脚动作的轻捷灵敏，表现出生怕惊动别人，小心而又有几分害羞的少妇心情。正因为是“轻”，所以谁也不知道，连侍女也没让跟上。“独”字就是回应上句的“轻”字，点明了下阕“愁”字的症结。“独上兰舟”，正是她想借泛舟以消愁，并非闲情逸致的游玩。昔日也许双双泛舟，而今独自击楫，恩爱情深、朝夕相伴的的丈夫久盼不归，怎不教她愁情满怀。
下面“云中谁寄锦书来”一句，则明写别后的思念。词人独上兰舟，本想排遣离愁；而怅望云天，偏起怀远之思。这一句，钩连上下。它既与上句紧相衔接，写的是舟中所望、所思；而下两句“雁字回时，月满西楼”，则又由此生发。可以想见，词人因惦念游子行踪，盼望锦书到达，遂从遥望云空引出雁足传书的遐想。而这一望断天涯、神驰象外的情思和遐想，不分白日或月夜，也无论在舟上或楼中，都是萦绕于词人心头的。
作者借助于鸿雁传书的传说，画面清晰，形象鲜明，它渲染了一个月光照满楼头的美好夜景，然而在喜悦的背后，蕴藏着相思的泪水。“月满西楼”写月夜思妇凭栏望眺。月已西斜，足见她站立楼头已久，这就表明了她思夫之情更深，愁更极。盼望音讯的她仰头叹望，竟产生了雁足回书的遐想。难怪她不顾夜露浸凉，呆呆伫立凝视，直到月满西楼而不知觉。
词的过片“花自飘零水自流”一句，承上启下，词意不断。它既是即景，又兼比兴。其所展示的花落水流之景，是遥遥与上阕“红藕香残”、“独上兰舟”两句相拍合的；而其所象喻的人生、年华、爱情、离别，则给人以“无可奈何花落去”（晏殊《浣溪沙》）之感，以及“水流无限似侬愁”（刘禹锡《竹枝词》）之恨。词的下阕就从这一句自然过渡到后面的五句，转为纯抒情怀、直吐胸臆的独白。
有人说，这是写李清照慨叹自己“青春易老，时光易逝”。要是这样，那么，下面“一种相思，两处闲愁”两句，就成为无源之水，无本之木了。其实，这一句含有两个意思：“花自飘零”，是说她的青春象花那样空自凋残；“水自流”，是说她丈夫远行了，象悠悠江水空自流。“自”字，是“空自”或“自然”的意思。它体现了李清照的感叹语气。这句话看似平淡，实际上含义很深。只要我们仔细玩味，就不难发觉，李清照既为自己的红颜易老而感慨，更为丈夫不能和自己共享青春而让它白白地消逝而伤怀。这种复杂而微妙的感情，正是从两个“自”字中表现出来的。这就是她之所以感叹“花自飘零水自流”的关键所在，也是她俩真挚爱情的具体表现。唯其如此，所以底下两句：
一种相思，两处闲愁。
就自然地引出来了。如果说，上面没有任何一句提到李清照和他的丈夫的两相恩爱；那么，这两句就说得再明白也没有了。她俩是同样互相思念着，也同样因离别而苦恼着。这种独特的构思体现了李清照对赵明诚的无限钟情和充分信任，体现了她开朗的性格，善于为对方着想，与一般妇女的狭隘心胸不同。在古典诗词中，写思夫之作的不少，但大多是“过尽千帆皆不是。斜辉脉脉水悠悠，肠断白萍洲”（温庭筠《忆江南》）；或是“红豆不堪看，满眼相思泪”（牛希济《生查子》）一类文字。象李清照这样从两方面来写出相思之苦的，极为鲜见。
那么，李清照的“闲愁”究竟达到了什么程度呢？下面三句就作了回答：
此情无计可消除，才下眉头，却上心头。
就是说，这种相思之情是没法排遣的，绉着的眉头方才舒展，而思绪又涌上心头。一句话就是时刻在相思着。这里，作者对“愁”的描写，极其形象。人在愁苦时总是绉着眉头，愁眉苦脸的。作者正是抓住这一点才写出“才下眉头，却上心头”两句，使人若见其眉头刚舒展又紧蹙的样子，从而领会到她内心的绵绵痛苦的。“才下”、“却上”两个词用得很好，两者之间有着连接的关系。所以，它能把相思之苦的那种感情在短暂中的变化起伏，表现得极其真实形象。这几句和李煜《乌夜啼》的“剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头”，意境相似，有异曲同工之妙。
王士祯在《花草蒙拾》中说：“然易安亦从范希文‘都来此事，眉间心上，无计相回避’语胎出，李特工耳。”诚然，李作比之范作已胜一筹。“眉间心上，无计相回避”，总不及“才下眉头，却上心头”那么形象地反映李清照愁眉变化的情景，怪不得成为千古绝唱。