《论语》所记的孔子的思想核心是“仁”，“人而无仁，如礼何？人而无仁，如乐何？”，“仁”的概念是从家庭的尊卑长幼、贵贱亲疏之间有差距的爱而出发，这种“爱”体现为孝、悌、忠、信的道德礼教与“君君臣臣，父父子子”的纲常秩序。在政治上，孔子认为“民为贵，社稷次之，君为轻”，先要让人民富足，取得人民的信任。他还强调行事必先正名，“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。”。
《论语》也记载孔子对于教育及学习的态度、方法，例如：“三人行，必有我师焉”、“有教无类”、“知之为知之，不知为不知”、“学而不思则罔，思而不学则殆”等等。