传说鸩的羽毛有剧毒，只要轻轻滑过，酒就会有剧毒。所以，时间久了，人们就会鸩酒来代表毒酒。
但古时候人们制作的鸩酒，往往是加入了其他的成分，例如断肠草、毒箭木等，大大加强了酒的毒性，而不仅仅真的只是羽毛扫过。
传说鸩酒却实是用鸩鸟的羽毛扫过酒而制成的毒酒。鸩鸟这种带有剧毒的鸟可能只存在于穿说中，据说鸩鸟体型大过鹰，凶猛无比，羽毛有剧毒，只要把羽毛在酒中划一下，饮后就可立即毙命。
但实际上，现实中却实又有鸩鸟，它的体型和鸡的大小相差无几，也不是猛禽，在我国南方地区分布广泛，因为它喜食蛇类，所以被人们误以为它有毒。现在所说的“鸩酒”是代指所有毒酒。
鸠酒并不是鸠鸟的羽毛扫过的，而是用鸠鸟的羽毛浸泡而成的酒，鸠鸟因长期食用毒蛇，最后毒蛇的毒素没有被排出去，久而久之鸠鸟也就变成了有剧毒的鸟类。
在刚开始的时候，古人把用鸠鸟的羽毛泡的带有剧毒的酒称之为鸠酒，后来就渐渐的把有毒的酒称之为鸠酒。
鸩酒，是古代的一种有名的毒酒。据史书记载，把鸩鸟的羽毛浸泡在酒中，就成了毒性强烈的鸩酒了。但是这种说法其实并不太可信。因为古代鸩鸟是很常见的，直到现在，也没有人发现过鸩鸟，所以并不能确定有这种鸟类。
有的人认为古代的鸩鸟实际上就是一种以蛇为食的鸟类。这种鸟叫做大冠鹫，是一种以蛇为主要食物的鸟类。在东南亚很常见。
不过具体真的存在鸩鸟，还是有待考证的。
古书记载是这样的。
《左传》中提到。用鸩鸟的羽毛划过酒，酒即含有剧毒，就是鸩酒，饮之令人立即毙命。
在晋代，朝廷曾下令严禁鸩毒，并不准鸩鸟过江。当时石崇任南中郎将、荆州刺史时，曾经捕获了一只鸩鸟雏，交给后军将军王恺养护，司隶校尉傅诋立即向朝廷告发了此事，朝廷下诏宽宥了石崇，但命令立即把鸩鸟当众烧死。
东晋升平二年（358年），王饶竟然向朝廷进献鸩鸟，晋穆帝司马聃大怒，下令把王饶鞭打二百，并把那只鸩鸟当中烧死在京城的十字路口。一方面，在这些仁义皇帝的围攻之下，鸩鸟自然是越杀越少；另一方面，心如蛇蝎的统治者一直大力弘扬毒文化，鸩鸟面临绝境，直至湮没在飞禽的最高空。