鸩酒就是用鸩鸟的羽毛制作出来的酒。鸩鸟传说是一种猛禽，体型比鹰更大，这种鸟的羽毛有剧毒，用它们的羽毛浸泡过的酒，毒性很大，几乎无药可救。
另一种说法是，鸩鸟其实就是一种普通至极的禽类，在南方山区分布较为广泛，因这种鸟以毒蛇为食，吃下的毒蛇毒素一直保存在身体中，久而久之鸟的身体中毒素堆积，成为剧毒之鸟。鸩鸟最可怕的是它的羽毛，用鸩鸟羽毛划过的酒，就有剧毒。
鸩毒无色无味，并且毒性可以完全溶解于酒中。但是这种说法有点被夸大了。事实上，很多毒酒并不是用鸩鸟羽毛划过的，而是在酒中掺入了许多剧毒之物，例如砒霜、毒箭木、乌头等，因此后来鸩酒泛指毒酒的统称。
鸩酒的制作也是一项极为精密的工作，必须是技术精湛的医师才能够完成。这些医师通常是谨慎小心地接近尤物，稍有不慎，即会引火烧身。古籍上有很多关于饮鸩酒被赐死或自杀的记载，"惧鸩忍渴"、"饮鸩止渴"就出于此。这种毒酒饮下后，毒性强而难发，一发则动全身，并且此毒无色无味，所以不易被人察觉，往往无药可救。
历史上有很多人死于鸩酒，比如说著名的就有李煜、王忽等人。这种死法有一个好处就是可以死得全尸，看上去要比砍头、上吊好一些。但是并不是喝下鸩酒下一秒就死了，毒性发作也需要一个过程。
古代皇家专用的著名毒酒“鸩[zhèn] 酒”，自然是用鸩鸟的羽毛炮制的毒酒，这种鸟在历史中经常运用，从战国时期屈原的《离骚》里就出现这种鸩鸟，明清之后就消失在历史长河之中，今天的我们已经看不过这种鸟类了。
接近于鸩鸟的鸟类
说起“鸩酒”，我们经常可以从影视剧看到，皇帝看谁不顺眼，就赐谁一杯鸩酒，然后被赐酒的人还要谢圣上的恩典，给自己一个体面人的死法。鸩酒可不等同于一般的毒酒，它的毒性之强烈，可居首位，基本上就是喝下去当即归西，效果可靠质量保证，远胜于一般的砒霜。
电视剧中梅长苏被赐毒酒
这么厉害的鸩酒非常稀有，因为鸩鸟的捕获难度也是极高的，价值也极高。根据典籍记载，鸩鸟在古代是生活于岭南地区，个头比鹰还要大些，羽毛一般为紫色，也有更加珍稀的黑色，而它的腹部而是绿色的，平时喜欢吃各种毒蛇，《草木子》记载了它的肾会分泌会黏液把蛇毒提炼出来，并且会随着汗水渗透到皮肤和羽毛上，因此，鸩鸟的羽毛便带有剧毒。而且鸩鸟力量巨大，每年死于鸩鸟的猎人就有万人以上。
清宫剧中臣子被赐毒酒
而且鸩酒其实并不是随意配置的，由于其毒性巨大，需要专业的“鸩者”在犀牛角、兽皮等东西的防护下去谨慎操作，基本上是属于帝王的专属用品。它在宫廷之中代表着“黑暗”与“死神”，是帝王权力的象征。不过很多“鸩酒”里面可能并不是鸩鸟羽毛炮制的，而是加入了毒箭木、乌头、砒霜之类的成分，效果并不佳，甚至有人喝完“鸩酒”后存活的案例。
如今的研究发现，鸩鸟可能是属于孔雀的一种，但是这种说法并未得到广泛认同，大多数人都认为鸩鸟已经灭绝，消失在历史长河之中。