自组织有几种典型的存在形式，如自创生、自复制、自生长、自适应等。自组织现象是包括生命系统在内的许多天然系统中，最引人入胜而又发人深思的一种行为。它是系统存在的一种最好形式，是系统在一定条件下最易存在、最稳定的状态。自组织系统的行为模式具有以下的特征：
1）信息共享系统中每一个单元都掌握全套的“游戏规则”和行为准则，这一部分信息相当于生物DNA中的遗传信息，为所有的细胞所共享。
2）单元自律自组织系统中的组成单元具有独立决策的能力，在“游戏规则”的约束下，每一个单元有权决定它自己的对策与下一步的行动。
3）短程通讯每个单元在决定自己的对策和行为时，除了根据它自身的状态以外，往往还要了解与它邻近的单元的状态，单元之间通讯的距离比起系统的宏观特征尺度来要小得多，而所得到的信息往往也是不完整、非良态的。
4）微观决策每个单元所作出的决策只关乎它自己的行为，而与系统中其他单元的行为无关；所有单元各自的行为的总和，决定整个系统的宏观行为；自组织系统一般并不需要关乎整个系统的宏观决策。
5）并行操作系统中各个单元的决策与行动是并行的，并不需要按什么标准来排队，以决定其决策与行动顺序。
6）整体协调在诸单元并行决策与行动的情况下，系统结构和游戏规则保证了整个系统的协调一致性和稳定性。
7）迭代趋优自组织系统的宏观调整和演化并非一次而就，而是在反复迭代中不断趋于优化；事实上，这类系统一般无法达到平衡态，而往往处在远离平衡态的区域进行永无休止的调整和演化；一旦静止下来，就表示这类系统的“死亡”。