数九从每年阳历12月下旬初,农历“冬至”开始。
梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道:“俗用冬至日数及九九八十一日,为寒尽。”数九寒天,就是从冬至逢壬日算起,每九天算一“九”,一直数到“九九”八十一天,“九尽桃花开”,天气就暖和了。实际上,是“九九又一九,耕牛遍地走”——整整90天,数九计日。
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中国民间广为流传的冬至“九九消寒歌”,俗称“九九歌”,生动形象地记录了冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况,同时也表述了农事活动的一些规律。广泛流传的“九九消寒歌”说:
“一九二九不出手,
三九四九冰上走,
五九和六九,沿河看杨柳,
七九河冻开,八九燕子来,
九九加一九,耕牛遍地走。”
由于各地气候寒暖不一,各地的九九歌也就有些区别,如九九歌为:
“一九二九不出手;
三九四九缘凌走;
五九半,凌碴散;
春打六九头,脱袄换个牛;
七九六十三,行人把衣宽;
八九不犁地,只待三五日;
九九杨花开,以后九不来。”