“大西洋”名称最早见于明朝的记载。利玛窦来华在晋谒明神宗时，自称是“大西洋人”，他把印度洋海域称为“小西洋”，把欧洲以西的海域称为“大西洋”。
在我国明朝年间，东西洋分界，大体以雷州半岛至加里曼丹一线为界，其西叫“西洋”，其东叫“东洋”。因此，我国习惯上把欧洲人称为西洋人，而把日本称为东洋人。
明末，随着人们对欧洲地理知识的增多，开始改称印度洋为“小西洋”，而把欧洲以西的海域称“大西洋”。西方世界地理学和地图传入后，对于，我国翻译家难以译成汉语，于是以大西洋来加以命名，并一直沿用至今。
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