1435年正月，明宣宗朱瞻基驾崩，年仅九岁的太子朱祁镇即位，是为明英宗。
虽然英宗年幼，但在张太后、三位贤臣(杨荣、杨士奇、杨溥的辅助下，明朝朝政管理得井井有条，并没有比仁、宣二宗时失分多少。
到了英宗十一年，张太后、三杨都相继去世，此时明英宗已经二十岁，正是热血青年一枚，就如冲出笼牢的鸟儿，心想终于可以大干一番治国安邦的大事业了！
机会很快便来临了。
1449年六月，东蒙古瓦剌部在太师也先的率领下，以明朝拒绝贸易为由，兵分四路进攻明朝。
就在这危急之际，明英宗急于证明自己，在启蒙老师、司礼监主管王振的怂恿下，不顾群臣极力反对，让皇弟朱祁钰留守监国，亲率京师三大营(五军营、三千营、神机营)精锐，合计共20万大军出征讨伐瓦剌。
本来御驾亲征也没有什么事，打不过就逃就是了。
但好死不死的是，英宗将军事指挥权，交给了毫无作战经验的王振，行军途中很多随征的朝中大臣都不能参与军事议事，全是王振一人说了算。
王振的瞎指挥，导致明军中了也先诱敌深入之计，待到前线失败，想要班师回朝时，英宗又听信王振谗言，屡次改变撤退路线，导致最后被瓦剌军追上，被也先大败于土木堡。
土木堡一役，明朝兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等66名大臣战死。而明英宗也成了明史上首次御驾出征便被俘虏的皇帝，时间是1449年。
瓦剌军在土木堡一役中大获全胜，还俘虏了堂堂大明朝一国之君朱祁镇。但让人感到疑惑的是，也先没有杀朱祁镇，并于次年8月将他遣返回明朝，这是为什么呢？
此时明朝是一头步入中晚年的老虎，但余威犹在也先对于杀不杀朱祁镇一直在犹豫不决，这时也先的弟弟伯颜帖木儿提出了留朱祁镇一命，以增加和明朝谈判和索要财物的筹码，也先采纳了该建议，朱祁镇得以逃过一劫。
而造成也先一开始犹豫不决的原因，无非就是因为明朝国力还处于强盛，让也先不敢第一时间痛下杀手。
早在明朝早期，明成祖曾五次北征蒙古，大大削弱了蒙古鞑靼、瓦剌等各部势力，最后瓦剌部不得不向明朝俯首称臣，变成了明朝的附属国。
此后每年瓦剌都会向明朝进贡财物，而明朝也会适当赐一些财物给瓦剌这个小老弟。
而瓦剌部落到了也先掌权之后，逐渐吞并了蒙古周边小部落，势力逐渐坐大，野心也逐渐膨胀起来，开始打起了明朝这个老大哥的主意。
而明朝在朱棣的“永乐盛世”之后，又有了朱高炽、朱瞻基两帝的“仁宣之治”，社会比较安定，军队的战斗力虽比不上朱棣时期，但就如发过威的老虎，虽年事已高，但余威犹在。
由此可见，也先掌权的瓦剌，虽然实力不断壮大，但受限于地理位置，是不能和明朝同日而语的。
所以，也先才不敢第一时间对朱祁镇痛下杀手，而留下朱祁镇一命，增加和明朝叫板的筹码。
另外，明朝兵部尚书于谦是朱祁镇的救命恩人英宗朱祁镇被俘后，兵部尚书于谦力排众议，坚决立郕王朱祁钰为新的皇帝(朱祁钰遥尊朱祁镇为太上皇)，同时调遣河南、山东和南京的储军回京师勤王。
这个举动宣告了也先挟持天子以令诸侯的计划破产，而这时侯不杀朱祁镇的意义好像大一点了。
也先恼羞成怒之下，挥师攻打明朝京师。而明朝这边兵马粮草早己准备充足，明军成功击退了瓦剌军。
也先无奈之下，只好撤军退回蒙古。为了防止明朝日后的报复，也先又派使南下求和，说愿意放朱祁镇回去。
朱祁镇知道终于可以回家了，可是有人不高兴，这人就是景泰帝朱祁钰。
《明实录》载:“帝迎见于东安门，驾入南宫，文武百官行朝见礼。”这是景泰帝迎回太上皇朱祁镇的记载。
这朱祁钰当初死活不肯当皇帝，是兵部尚书于谦等大臣再三要求之下才愿意的，这时候皇上的凳子还没坐热，又要迎回太上皇，心里面当然是不情愿了。
《明史列传58》记载帝不悦曰：‘朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等。’所以，朱祁钰为了自身利益，将回京的太上皇朱祁镇囚禁于南宫中，并派锦衣卫严加看守，整整囚禁了七年。七年后，景泰帝朱祁钰病重，朱祁镇才在石亨、徐有贞等人的拥护下，复僻从新成了明朝皇帝。这就是朱祁镇被俘后最终得以回到明朝的经过。