李自成做皇帝，肯定不止42天，不过，他在北京城做皇帝的天数，却少的可怜，比42天少太多了。
据《明史》记载，李自成在北京城，仅仅做了一天的皇帝，在登基的第二天，就率军逃出了北京城。满打满算，李自成最多也就在北京城当了两天皇帝，再加上李自成流寇的身份，历史上基本不承认李自成是皇帝。
这里可能会有朋友质疑，不是很多资料上都说李自成是在崇祯十七年正月，就已经在西安称帝了么？这一说法在细节上是有出入的。按照《明史》记载：“十七年正月庚寅朔，自成称王于西安，僣国号曰大顺，改元永昌”。因此，更确切的说，李自成在西安建立了大顺国，是称王，并非称帝。也正因为如此，李自成进入北京之后，才再次举行了称帝仪式。
而且，李自成西安称王，也可以从张献忠那里得到佐证。崇祯十六年五月，张献忠在武昌建立“大西国”，自称“大西王”。李自成和张献忠同为农民起义军，李自成建立“大顺国”，自然也是称“大顺王”，否则，李自成只会成为众矢之的，双方更不会约定为互为支援，各自攻取的平等关系了。
李自成在西安称王后，率领大军东征大明都城北京。起义军一路势如破竹，在崇祯十七年三月十八日进逼北京城下。第二天，明朝兵部尚书张缙彦主动打开京城正阳门，而太监曹化淳打开了彰义门（又名广安门），迎贼入城。之后，李自成在太监王德化的引导下，进入了紫禁城内殿。
此时，崇祯皇帝早已经遣散杀死了宫内的家眷，带着太监王承恩，在煤山之上瞭望。当他看到贼军已经进入内殿之后，自缢于煤山之上，忠仆王承恩，也在崇祯旁边自缢而亡。崇祯驾崩，明朝灭亡。
李自成进入了北京城，此时是否开心了？李自成是真的开心了，还大言不惭的向天下宣布，天命在他，他李自成才是真命天子，立刻交代牛金星准备登基大典。不过，李自成还是高兴地早了点。他从三月十九日进入北京城，到四月三十日逃离北京城，算上首尾两天，他在北京城也不过总共待了42天。李自成在北京城待了42天，并非只做了42天的皇帝。
那李自成在北京的这42天都做了什么呢？
不能不认可，李自成最初应该还是有一些理想的，他也想造福天下百姓。所以，入城后，李自成立刻下令，胆敢随意伤人，或者掠夺财物、妇女者，杀无赦。当然，李自成把崇祯的宫人收为己用，是排除在外的，所谓的合法占有么。乍一看，这些措施颇有当年刘邦入关中“约法三章”的意味，感觉这李自成还不错么。
而且，李自成在明朝遗臣的要求下，至少还是以缩减的帝王礼仪，将崇祯及其皇后安葬到了崇祯已逝的田贵妃墓中。
只是可惜啊，好景不长。李自成的权谋与用人，相比汉高祖刘邦和明太祖朱元璋而言，真的是天地之别，差太远了。入城八天之后，也就是自三月二十七日安葬崇祯之后，李自成的部下开始在京城大肆劫掠，并且很快传播到了大顺军所占领的京畿及其周边地区。
据《明史》记载，明朝遗留的勋戚、文武诸臣一共八百余人，全被送到了刘宗敏的大营之中。难道刘宗敏是要给这些大臣开培训班，宣传一下义军的纲领、章程？如果真是这样子，这些大臣肯定会感激到涕零不止。实际上呢，刘宗敏做了很多残酷的刑具，最有名的就是五千具夹棍，见面之后，把夹棍往那一放：“各位，有钱的捧个钱场，赶快找人回家取钱。没钱的，那就只能捧个人场了，夹棍伺候，让大家图个乐！”
刘宗敏按照官职大小，还制定了赎身银的多少，从数千到十余万不等。而明朝勋戚、大臣们所经历的，正所谓是“拷掠责赇赂，至灼肉折胫，备诸惨毒”。而且，给钱也不一定留命，“金足辄杀之”，拿到钱就撕票，比绑匪还凶残。
不过呢，刘宗敏的方法还是很有效的。在李自成逃跑之前，除了从大臣那里搜刮来的金银财物，还有紫禁城内搜刮来的金银器皿等物，全部“（熔）铸为饼，每饼千金，约数万饼，骡车载归西安”。数千万金的财物呀，如果这些财物全部拿来赈济灾民，抵御清军，大明肯定还可以延命数载，甚至数十载呀。
李自成除了纵容手下掠夺明朝勋戚、大臣之外，还纵容抢劫百姓。李自成下令，每五家养一个贼兵，其实就是指定了，你可以去抢掠这五家了，正如《明史》所言：“大纵淫掠，民不胜毒，缢死相望”。
李自成的起义军可谓是坏事做尽，抢劫、强奸，无恶不作。老百姓本来是盼着“闯王来了，不纳粮”，而实际上呢？闯王来了，不但要粮、要钱、要女人，还要命呀！普通百姓自杀的时候，都是你看着我，我看着你，相互无奈的叹息一声，唉……然后全部学崇祯了。
正因为这个原因，李自成很快在京城及其周边的广大区域，失去了民心。李自成的起义军彻底沦为了唯利是图的土匪、强盗军。李自成因为自身能力所限，根本没有号召力，也没有约束力，他的军队也就彻底丧失了信仰，除了金钱之外，再也没有作战的目标和理想，那么失败也就是正常的了。
接下来发生的这件事情，大家应该都比较熟悉了。原本李自成要招降镇守山海关的明朝将领吴三桂，结果，刘宗敏抢了吴三桂的爱姬陈圆圆。吴三桂“冲冠一怒为红颜”，投靠了清朝。李自成此时已经调遣不动刘宗敏等人了，只能亲率二十万大军征讨，结果在一片石之战中大败而归。李自成狗急跳墙，杀了吴三桂的父亲吴襄及其家属，逃回了北京。
李自成兵败了，清军入关了，李自成惧怕了，准备逃跑了。可是，李自成还没忘了一件事，那就是让牛金星从入京之后就已经开始准备的皇帝登基大典。四月二十九日，李自成还是坚持完成了称帝仪式，“僣帝号于武英殿，追尊七代皆为帝后，立妻高氏为皇后”，李自成正式成为了皇帝。
可是，李自成这位皇帝惨了点。在他称帝的当晚，他就开始焚毁宫殿，以及九门城楼。次日，天刚蒙蒙亮的时候，李自成就带着皇后、太子等人，逃出了北京城。如果按十二时辰计算的话，李自成在北京当皇帝，都不足十二个时辰，也就是不到24小时，就跑了。好惨呀！
不过，李自成并不值得同情，谁让他缺乏刘邦、朱元璋那样的魄力呢。多数时候，杀功臣其实是可以理解的，家天下的君主集权制度之下，如果君主没有绝对的权威，的确很难治理天下。只是一个杀戮的度而已，杀少了，天下不稳，杀过了，会留一个暴君、屠夫的恶名。
起义军入京后，刘宗敏的作用完全是负的，李自成完全可以坚决的杀掉刘宗敏立威。恩威并重，有功赏，有过罚，也许还可以震慑并管控住军队，至少还可以留住民心。同时，李自成可以提出自己治理天下的理想，让天下人看到希望，给天下人吃一颗定心丸，借以收买人心。这样子，李自成很有可能迎来一个治世。可惜，李自成没有这么做。
最后，李自成在清军的追击下，成了丧家之犬。因为李自成经常率残部劫掠百姓，补充给养，百姓们也纷纷加入了捕杀李自成的队伍。据说，在李自成逃离北京的第二年五月，他在湖北通山南部的九宫山中寻找食物时，与当地的农民肉搏，最后被农民们合力杀死。
由此也可以推测出来，李自成在称帝之后，至少还活了一年多，也就是说李自成实际上做了一年多的皇帝。只是呢，李自成干的坏事太多，入京后坑害百姓的事情更是做了不少，特别是杀戮明朝遗留的士大夫太多。那么，李自成即使登基后还做了一年皇帝，还是被后来的众多史家、学者认为是匪，难入正统。