软脂酸是脂肪生成过程中的首要产物，它能生成更长的脂肪酸，参与到多种生物过程。在脂肪酸的代谢中，软脂酸盐对乙酰辅酶A羧化酶有负面作用，这一酶则负责将乙酰辅酶A转化为丙二酸单酰辅酶A，后者是合成长链脂肪酸的必要前体。
生成软脂酸的过程分为几个步骤。首先，乙酰CoA，来源于糖、脂肪、酮体和蛋白质的分解，需要通过柠檬酸—丙酮酸循环从线粒体转运至胞浆。在这个过程中，乙酰CoA与草酰乙酸缩合形成柠檬酸，再通过柠檬酸裂解酶转化为乙酰CoA，后者用于脂肪酸合成。乙酰CoA羧化酶催化乙酰CoA转变为丙二酰CoA，这个反应是脂肪酸合成的限速步骤，受柠檬酸、异柠檬酸和长链脂肪酸的调控。
软脂酸的生成在原核生物和真核生物中有所区别。原核生物中，脂肪酸合成酶复合体由多种酶和酰基载体蛋白组成；真核生物则是一种具有复杂结构的双亚基酶。整个合成过程是通过重复的转移、缩合和氢化步骤，最终生成十六碳的软脂酸，这一过程需要ATP和NADPH+H+作为能量和供氢体。
获取软脂酸通常涉及水解各种油料，如乌桕油、棕榈油、牛羊油和猪油，然后通过提纯获得所需的产品。由于乌桕树、猪牛羊油的供应有限，大部分企业倾向于使用棕榈油作为主要来源。当前，软脂酸的生产主要依赖于棕榈油的处理，后续的下游应用也由此展开。
软脂酸（palmitic acid），学名“十六烷酸”，又叫棕榈酸，是一种饱和高级脂肪酸，无色、无味的蜡状固体，广泛存在于自然界中，几乎所有的油脂中都含有数量不等的软脂酸组分。2009年9月，美国科学家在研究中发现，在奶制品、汉堡以及奶昔中所含的饱和脂肪在食用后可以直接作用于大脑，让大脑关闭提醒人们已经吃饱的“警报”机制。