科尔伯格对道德发展的研究是从发展心理学的角度出发的。理论的思想渊源主要来自杜威和
皮亚杰关于道德发展理论的观点：①道德发展的核心是认知；②促进道德发展的因素是
社会交往。主要运用道德两难法，这也是论证他的三个水平六个阶段道德发展模式的主要依据。
前习俗水平包括服从与惩罚定向和天真的
利己主义阶段。处在这级水平的儿童，往往根据行为的具体结果而非常规的道德准则或社会期望来判断。
习俗水平包括好孩子和尊重权威与维护社会秩序定向阶段。儿童已能理解维护家庭或社会期望的重要性，而不理会那些直接和表面的结果。
后习俗水平包括履行准则与守法和良好的道德定向阶段。儿童力求对道德价值和原则做出自己的解释，在评价时能超越普遍原则，考虑较多的是道德的本质，而非具体道德准则。