按照《劳动合同法》的规定，中华人民共和国境内的企业、个体经济组织、民办非企业单位等组织中的劳动者，与用人单位均是建立的劳动关系，这些单位的劳动者均是合同制职工，没有合同工与正式工的区分。合同工是相对于，国家机关、事业单位、社会团体中的正式编制职工而言的。区别主要是3个方面：1.待遇不同：合同工的工资是用人部门内部经费发放，工资普遍较低，扣除社保之后，会更低;正式工的工资是由国家财政保障，相对稳定，而且工资较高，退休后的待遇也不错。2.工作权限不同：合同工在日常执法行动中，只能是协助执法，而正式工具有执法权，可以指挥合同工协助执法。3.招聘方式不同：合同工是通过人事部门，或者人事部门自行发布招聘信息，通过面试流程后，与用人部门签订劳动合同，建立的是劳动关系;正式工则是通过公务员考试、事业单位考试和部队军官转业安置等方式获取编制而上岗工作。
正式职工：在劳动法及劳动合同法颁布实施后，指与用工单位签订劳动合同，从而与用人单位存在劳动关系（包括事实劳动关系）的各种用工形式、各种用工期限的劳动者，包括企业的管理人员、技术人员和工人以及外籍员工等全体人员。
其他解释：在计划经济时代，指有招工表（转正定级表等）的原国有或集体企业职工。原国有或集体企业不包括民营企业、私营企业、三资企业、个体工商户等单位。
合同工，企业、事业单位通过签订合同招收的短期性工人。合同一般采取书面形式，内容包括时限、任务及共同遵守的各项义务等。
1986年中国用工制度改革以后招收的各类工人一般都是合同工。1986年7 月12日，国务院发布《国营企业实行劳动合同制暂行规定》和《国营企业招用工人暂行规定》，指出企业在国家劳动工资计划指标内招用常年性工作岗位上的工人，除国家另有特别规定者外，统一实行劳动合同制。
企业招用合同工采取公开招收、自愿报名、德智体全面考核、择优录用的原则。合同工与所在单位固定工享有同等的劳动、工作、学习、参加企业民主管理、获得政治荣誉和物质鼓励等权利。国家对劳动合同制工人退休养老实行社会保险制度。退休养老基金由企业和劳动合同制工人缴纳，退休养老金不敷使用时，国家给予适当补助。
实行合同工制的根本目的在于，打破铁饭碗、大锅饭，真正实行各尽所能、按劳分配，充分调动劳动者的生产积极性，提高企业劳动者的素质。