传说很久以前，柏乡县北郝村弥陀寺一得道圣僧，在一日黎明早课完毕，忽闻笙歌阵阵，奇香扑鼻，祥光迸射。诧异之间，只见一对少男少女，身披红装，手挽手自天飘飘而降，没于寺内阶下。天亮以后在村内传开，老少前来探看时，仙女、仙子降隐之处。
生出两簇奇花——牡丹、芍药花，两花相依相伴，很快长到七、八尺，开出了如盘大的艳丽的花朵。
一直到了西汉末年，王莽新朝，即公元伊始年间，刘秀为躲避追杀，跃入弥陀寺断墙之内，昏了过去，牡丹刷地伸枝展叶，紧紧包裹刘秀，躲过了追兵。刘秀醒来，躺在花丛之中，神清气爽。
刘秀称帝后，为感谢牡丹的救命之恩，巡视河北，专驾柏乡，故地重游，感慨万分，于是题诗一首：小王避乱过荒庄，井庙俱无甚凄凉，唯有牡丹花数株，忠心不改向君王。汉牡丹之名由此而得，也使汉牡丹扬名天下。更负有盛名的是汉牡丹不屈有挠的性格和超凡的灵性。
1937年，侵华日军占领了河北柏乡，对这千古名花垂涎三尺，欲独霸为己有，曾先后两次兴师动众，深掘数尺，连根带土运往日本，悉心养护，但均告失败，汉牡丹宁死不弯腰，不做负国“人”。
汉牡丹遭此劫难后，数年不发。然而解放后的第二个春天，汉牡丹竞破土而萌芽，连片而发，且枝繁叶茂，含翠吐芳，重现人间。可见汉牡丹有民族气节。1976年“五一”前，历来开粉红颜色的汉牡丹在这一年连开了三朵硕大的白花，一时人们惊奇不解，
恰恰在这一年毛泽东、周恩来、朱德这三位开国领袖相继去世。就在同年五墩汉代芍药也休花不开，南北方连遭水灾，由此给素以“花开知国事”充满超灵性的汉牡丹前所未有的神韵。
牡丹在人们眼中一直是第一位的，而芍药则是第二位的。这两种花在外观上非常相似。很久以前这两种花没有区别。后来，它们被区分开来。一种叫木芍药花，另一种芍药花。随着时间的推移，这两种花有了更清晰的区别。一种叫牡丹花，另一种叫芍药花，李时珍在其《本草纲目》中称牡丹花为王，牡丹花为相。因此，这一结论留在人们的脑海中，并一直延续到今天。因为“牡丹为王，牡丹为相”。
牡丹是中国著名的花卉。它优雅、美丽、吉祥。目前，牡丹是我国的国花。宋代文坛巨子欧阳修曾在《洛阳牡丹传》中写道：“牡丹出儋州，东出兖州，东出青州，南出越州。走出洛阳的人是世界第一”，可见牡丹早在黄河上下游、大江南北、广袤地区就被广泛种植，深受我国人民的喜爱。唐宋以来，许多诗人、诗人、专家学者用诗歌、诗歌、赋、笔记、小说、意象、花书等多方面描写了牡丹花的丰富多彩和民族特色，其中不乏著名的。
牡丹不仅是一种珍贵的观赏植物，而且具有很高的经济价值。花酿酒，根酿药。有根皮，加工后称为“牡丹皮”。具有泻火降火、散瘀止吐的功效，是名贵的中草药。牡丹的食疗功能：调经止痛、理气机、疏肝经络、运筋润湿、益气活血，使女性月经血平，止经腹痛。童静火洛、益关节，常用作关节痛、屈伸不良、女性闭经、腹痛等疾病辅助治疗食物，故有一句俗语：牡丹花下死，做鬼也风流 。
牡丹是花中的富贵者，而人们是追求那种富贵的。牡丹花是代表国色天香，一直被国人视为富贵、吉祥、幸福、繁荣的象征。从唐代起，牡丹就被推崇为“国色天香”。牡丹统领群芳，地位尊贵。