“春来谁作韶华主，总领群芳是牡丹”。牡丹（Paeonia suffruticosa）在中国所得到的盛誉远非任何一种花能够企及，受到历代举国一致地珍视和喜爱，人们甚至造出“国色天香”一词，只为赞美它的花容月貌，还将它评为花中之王。牡丹名冠天下，栽培品种无数，著名的当属姚黄魏紫，随着现代栽培育种技术的发展，牡丹品种更是推陈出新，数不胜数。
芍药
既有“花王”，就不可不提“花相”。“花相”不是别人，正是与牡丹形貌相近的“表亲”芍药P. lactiflora。
芍药
细究起来，芍药的栽培历史比牡丹更久远，远在《诗经˙郑风》就有“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”的诗句，而牡丹最早的记录是秦汉的《神农本草经》。宋朝文人王禹偁认为“芍药之义，见之郑诗，百花之中，其名最古……然自天后以来，牡丹始盛，而芍药之艳衰矣”。牡丹栽培可能始于南北朝时期（公元420年-589年），进入皇家庭院已经是隋朝(公元581-618年)了。到了唐朝，武则天怒贬牡丹、武则天怒烧牡丹等传言散播，牡丹上了“热搜”，声名一时暴涨，“花开花落二十日，一城之人皆若狂”。唐代皇室和达官贵人都喜爱牡丹，牡丹逐渐成为傲视群芳的富贵花，提起牡丹，就会联想到盛唐气象。
牡丹和芍药同属于芍药科，在暮春次第开放，民谚说“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药”，准确区分了牡丹、芍药的花期，又因为芍药花开已经是春末，还得了“殿春”的别称，取意于苏东坡词中的“尚留芍药殿春风”。
除了花期不同，牡丹和芍药的一大差别在于植株形态，牡丹之所以有“木芍药”的古称就是因为牡丹是小灌木，冬去春来可见光秃秃的枝干上萌发新芽，一只大花独秀于枝顶；而芍药的草质茎在每年冬天全部倒伏枯朽化作春泥，它那肥壮的肉质根在秋冬储蓄营养，春天一到就从地下发出红嫩的新芽，开始新一轮的生命周期。
牡丹
牡丹的木质茎
芍药的草质茎，想想芍药二字都是草字头来记
另外，从叶片特征也可以区分牡丹和芍药。牡丹的叶片是“哑光”型，叶片边缘光滑，背面浅白色，少绒毛；而芍药的叶子裂片细狭，边缘有白色颗粒，用手指划过叶片边缘有刮砂感；芍药的叶片背面多绒毛，表面有一层蜡质，在阳光下很闪亮。
牡丹和芍药的花朵褶皱，叶子的形状都是有区别的。