张贤亮的父亲曾留学美国，后为国民政府官僚，1949年被关押，后死于狱中。1936年12月张贤亮出生于南京。1937年12月，日军攻占南京前夕，随家人逃离，幸免于难。1954年，18岁的张贤亮从北京的高中肄业，前往宁夏贺兰县插队，不久任宁夏省委干部文化学校教员。张贤亮14岁开始文学创作；1957年因在《延河》文学月刊上发表长诗《大风歌》而被打为右派，接受劳改、管制、监禁达22年，其间曾外逃流浪，1979年9月获平反。
1980年任宁夏《朔方》文学杂志编辑，同年加入中国作家协会并重新执笔；曾任宁夏回族自治区文联主席；1992年在宁夏银川市郊创办镇北堡西部影城，曾为其董事长。并任六届政协全国委员会委员。在1980年代的中国文坛，张贤亮率先突破了若干禁区，例如描写性的《男人的一半是女人》。2012年11月12日，新闻爆料他包养五名情人。
2014年9月27日中午，张贤亮因病医治无效去世。
其代表作有：短篇小说《灵与肉》、《邢老汉和狗的故事》、《肖尔布拉克》、《初吻》等；中篇小说《河的子孙》、《龙种》、《土牢情话》、《无法苏醒》、《早安朋友》、《浪漫的黑炮》、《绿化树》、《青春期》、《一亿六》等；长篇小说《男人的风格》、《男人的一半是女人》、《习惯死亡》、《我的菩提树》《习惯死亡》以及长篇文学性政论随笔《小说中国》；散文集有《飞越欧罗巴》、《边缘小品》、《小说编余》、《追求智慧》、《中国文人的另一种思路》等。曾三次获得全国优秀小说奖（1980年的《灵与肉》、1983的《肖尔布拉克》、1984的《绿化树》），多次获得全国性文学刊物奖，有9部小说改编成电影电视搬上银幕（《牧马人》、《黑炮事件》、《肖尔布拉克》、《龙种》、《异想天开》、《我们是世界》、《男人的风格》、《老人与狗》、《河的子孙》）；
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