第一次鸦片战争（1840年6月28日－1842年8月，清朝道光二十年至二十二年）是满清和英国就英国向满清走私鸦片引发的一场战争，战争的导火线是英国商人在中国广东海域走私鸦片二十多年不止日盛，林则徐于1839年在广东强行销烟，中英矛盾逐次升级，而战争以中国失败并赔款割地告终。由此签署的《南京条约》是近代中国的第一个不平等条约，除赔款外，将香港岛永久让予英国，并使英国得到领事裁判权。
1842年，清政府被迫在南京的静海寺与英国政府议约，双方共南京条约签订在寺内议约四次。8月29日，中国清政府全部接受了英国提出的议和条款，在英军旗舰”汗华“（亦译康华丽）号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，满足了英国大多数的要求。主要内容：
条约：割香港岛给英国。
影响：破坏了中国领土的完整
条约：开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。
影响：使中国东南门户敞开，便于列强向中国输出商品和原料。
条约：中国向英国赔款2100万元（军费，分24年付清）。
影响：使清政府的财政更加困难
条约：英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。
影响：破坏中国关税自主权。
条约：英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。
影响：破坏中国通商自主权
条约：享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。
影响：损害中国司法主权
1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。列强不欲英国坐大，纷纷与中国签订更多不平等条约。1844年7月3日，中美签订《中美望厦条约》。1844年10月24日，法国与中国签订《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等。1843年10月8日，中英签署了《虎门条约》，重新规定了英国所享有的最惠国待遇和领事裁判权。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，战后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，中国开始沦为半殖民地半封建社会。由此，成为了中国近代史的开端，进入了旧民主主义时期
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