方言是语言的变体，根据性质，方言可分地域方言和社会方言，地域方言是语言因地域方面的差别而形成的变体，是全民语言的不同地域上的分支，是语言发展不平衡性而在地域上的反映。社会方言是同一地域的社会成员因为在职业、阶层、年龄、性别、文化教养等方面的社会差异而形成不同的社会变体。 地域方言和社会方言的异同可以从以下几个方面来考察。 二者的相同点：第一，都是语言分化的结果，是语言发展不平衡性的体现；第二，都没有全民性特点，社会方言通行于某个阶层，地域方言通行于某个地域，当然，就地域而言，地域方言在一定的范围内是有一定的全民性的；第三，都要使用全民语言的材料构成。 在我国现代几大汉语方言中，
北方方言可以看成是
古汉语经过数千年在广大
北方地区发展起来的，而其余方言却是北方居民在历史上不断南迁逐步形成的。在早期的广大
江南地区，主要是
古越族的居住地，他们使用古越语，与古汉语相差很远，不能通话。后来，北方的汉人曾有几次大规模的南下，带来不同时期的北方古汉语，分散到江南各地区，于是逐步形成现在彼此明显不同的六大方言。现各方言之间差异究其原因有三：一是北方汉语与南方古越语在彼此接触之前，其内部就有各自的地区性方言；二是北方汉语南下的时间不同，自然汉语本身就不相同；三是南方各方言分别在一定独特环境中发展。 汉族社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。 方言是全民语言的地方变体，各方言之间并未斩断一切联系，他们的基本词汇和语法构造基本上还是相同的。 社会的发展往往造成社会内部进一步的分工，这样，同一分工的人群在语言交际上就具有某一社团的特征，产生了语言分支或者语言变体，这就是社会方言。社会的发展往往还伴随着人群生活地域的扩展或者迁移，这样，原来是同一种语言的语言群落，由于地域的变更，某一地域的语言变体就会跟原来的语言逐渐有了差距，各地域之间的语言变体有了自己的稳定性，就产生了地域方言。方言差异是语言演变不平衡性的重要体现，这种不平衡是指在不同语言社团中进展速度快慢的不同。 地域方言和社会方言都是随着社会分化而分化，是社会分化的伴随现象。 二者的主要区别在于： （1）范围不同。 社会方言是适应社会分工需要而产生的全民语言的分支，是全民语言的社会变体。而地域方言则是全民语言在不同地域上所产生的全民语言的分支，是语言发展不平衡性在地域上的反映，虽然都叫方言，但划分的角度是不同的。 （2）内部差异不同。 域方言之间的主要差别表现在语音上，同时也反映在词汇系统和语法系统方面，而社会方言的主要差别则在一般词汇方面，语音、语法方面没有差别。 （3）发展趋势不同。 地域方言在一定条件下可以发展为独立的语言，或在社会高度统一融合情况下可能消失；社会方言没有自己的基本词汇、语音系统、语法结构，在任何条件下都不可能发展成为独立的语言。 地域方言和亲属语言的差异表现在哪些方面？ 地域方言和亲属语言都与单一社会在地域上分化相关，都是单一语言分化而成的后代。但二者存在明显的差异： （1）从社会分化看，地域方言是单一社会在地域上分化不完全的结果；而亲属语言则是单一社会在地域上分化进一步加剧而完全分化的结果。 （2）从语言分化看，地域方言是随着共同语分化发展，逐步形成了自身的特点，但地域方言的新词、语法格式等与共同语有相当大的共同点；而亲属语言中的词语、语法格式等不断扩大自身的特点，并向不同方向加速分化发展，最终形成了独立的语言系统。 一种语言分化的结果是形成不同的方言还是不同的亲属语言，主要取决于社会分化的程度以及共同语是否继续存在。