自1949年至1952年，人民币实行浮动汇率制度。随后，从1953年至1973年，随着计划经济体制的实施，人民币与美元正式挂钩，维持在1美元兑换2.46元人民币的固定汇率。由于当时的国际贸易规模较小，人民币汇率的实际意义并不显著。
1973年，石油危机导致全球物价上涨，西方国家转向浮动汇率。中国为适应国际汇率变化，从1973年开始，人民币汇率根据“一篮子货币”加权平均法调整，美元对人民币的汇率从2.46元逐步降至1980年的1.50元，贬值了约39.2%。同时，英镑对人民币的汇率也相应调整，贬值幅度达到41.6%。
从1980年至1994年，中国大陆实行双重汇率制度，官方汇率和贸易结算汇率有所区分。1981年至1984年间，官方汇率为2.30元，而贸易结算价格则固定在2.80元。在此期间，人民币对美元的官方汇率贬值了约53.3%。
1985至1991年，中国逐步回归单一汇率制度，但实际操作中形成了新的双重汇率现象。1991年4月至1993年底，官方汇率进行了微调，但与市场汇率之间的差距仍然存在，官方汇率与调剂汇率分别在5.7和8.7之间波动。
1994年起，人民币与美元非正式挂钩，汇率在1美元兑8.27至8.28元的窄幅区间内浮动，显示了官方汇率调整与市场机制的融合过程。
汇率亦称“外汇行市或汇价”。一国货币兑换另一国货币的比率，是以一种货币表示的另一种货币的价格。由于世界各国货币的名称不同，币值不一，所以一国货币对其他国家的货币要规定一个兑换率，即汇率。 而人民币汇率就是人民币兑换另一国货币的比率。