所谓白血病,是指正常人只在骨髓､淋巴结里按一定比例分化增殖幼弱白细胞,若失去分化能力,不仅在骨髓､淋巴结内,在血液中也会无限制地继续增殖而致患者于死的疾病,又叫作血癌｡
在正常情况下,血液的有形成分如白细胞､红细胞和血小板,胎儿时期由肝脏､脾脏､骨髓及淋巴结制造,而生后不久便专门由骨髓与淋巴结制造｡在神经和激素的调节下,只要没有细菌､病毒等感染,血液中的上述细胞数量和比率就会维持在一定的范围｡
然而患白血病后,首先在骨髓､淋巴结内大量制造癌变的幼弱白细胞,不久肝脏与脾脏也恢复到胎儿期状态,而大量制造出幼弱的白细胞(白血病细胞)｡由此大量的幼弱白细胞进入血液,并在血液里大量分裂与增殖｡这些白细胞大部分都不正常,只是形状同健康人的骨髓､淋巴结中的幼弱白细胞略为相似｡
一旦患白血病后,只要不加治疗,白细胞会继续增加｡通常1立方毫升血液中,只有6000~8000白细胞,患白血病后,有时会增加到100万以上,由此可以看到血液发白｡这就是白血病的由来｡
白细胞一般分为骨髓或淋巴结内的母细胞增殖的最为幼弱的细胞的急性型与骨髓或淋巴结中的所有阶段血细胞按一定比例增殖的慢性型两种｡进而根据其母细胞种类,又可分为骨髓性白血病和淋巴性白血病｡