嘉三年(1058)的《上仁宗皇帝言事书》(简称《万言书》)，是王安石在熙丰兴学之前最重要的代表作品，在这篇文章中，王安石围绕着人材的教、养、取、任等中心课题，提出了根治北宋教育、科举、吏治弊病的改革方案。
在《万言书》中，王安石认为：造成宋代社会种种弊端的根本原因在于人材不足，只有通过改革教育，培养出众多治事利国的人材，择人而取，因势利导，才能变更弊法，带动国家的整体变革。他认为：宋代学校存在下列弊病而不称养士之职：一是学校徒具设置而无称职的教师，学官选择不严，且无真才实学；二是教学内容空疏无用，但讲章句记诵之学，与社会实际需求脱节，违背了先王“治天下国家而立学之本意”，故虽白首穷力于庠序，也无益于国家之用，这种教育非但不能成人之才，而且毁坏人才。他建议借鉴管仲四民分处的方法，来改变这种“教之非道”的现状。主张让学生专心学习先王之道，潜研天下国家之用，摈弃百家诸子异谈和课试辞赋杂学。
王安石上述震撼朝野的激烈议论，虽然不能被年老体衰、安于因循的宋仁宗所采用，但却为不久后的熙丰变法兴学，做了必要的思想和舆论准备，实际起到了熙丰兴学指导纲领的作用。