自然因素或者人为活动引发的崩塌、滑坡、泥石流等地质作用或现象，危及经济社会生命和财产安全时，就形成了地质灾害。随着土地、水和矿产等地质环境要素的不断变化，诱发地质灾害的自然条件和人为活动随之改变，地质灾害对经济社会和生态系统的负面影响日益凸显。近年来，全球重大地质灾害发生总体呈上升趋势，因灾死亡人数得到了有效控制，经济损失快速增加。
表1-5 1940～2012年世界各地区重大地质灾害统计
（数据来源：联合国国际减灾战略机构（UN/ISDR）EM-DAT数据库，2013）
图1-10 1940～2012年全球重大地质灾害发生频次变化
（数据来源：联合国国际减灾战略机构（UN/ISDR）EM-DAT数据库，2013）
重大地质灾害发生频次不断上升。联合国国际减灾战略机构（UN/ISDR）收集整理了世界各个国家发生的重大自然灾害，形成了EM-DAT国际灾害数据库。入库的重大自然灾害应至少满足下列条件之一：造成10人以上死亡；100人以上受到灾害影响；政府宣布应对灾害紧急状态；政府在救灾过程中呼吁国际援助。据统计，1940～2012年，全球发生重大崩塌、滑坡、泥石流地质灾害649次，造成6.3万人死亡，有记录的经济损失约86.5亿美元（表1–5）。图1–10绘出了1940～2012年全球重大地质灾害发生频次变化情况。可以看出，重大地质灾害发生频次在时间上总体呈上升趋势，从20世纪40年代到80年代初重大地质灾害增长较慢，80年代以后重大地质灾害发生频率快速增加，从80年代初的年均不足10次增加到近十年来的年均19次，表明崩塌、滑坡、泥石流灾害发生频次有较大幅度的增加。虽然每年重大地质灾害发生频次增加，但是因灾死亡人数没有明显增长，单次地质灾害造成的死亡人数总体上是下降的，从1970～1979年的136人/次下降到2000～2009年的40人/次，说明随着各国对地质灾害的日益重视，地质灾害防治取得了一定成效。然而，地质灾害造成的经济损失自80年代以来快速增加，从1970～1979年的1.4亿美元增加到2000～2009年的10.2亿美元（图1–11）。
图1-11 1940～2012年全球重大地质灾害死亡人数与经济损失情况
（数据来源：联合国国际减灾战略机构（UN/ISDR）EM-DAT数据库，2013）
不同国家地质灾害防治水平存在显著差异。美国1960～2009年地质灾害共造成336人死亡，直接经济损失12.4亿美元（按1960年折算）。1970年以后，随着地质灾害防治科技进步，美国地质灾害造成的死亡人数保持在很低的水平，平均年死亡人数在4人以下。1985年以前地质灾害造成的直接经济损失呈快速增加趋势，之后直接经济损失则呈减少的趋势，说明美国地质灾害防治取得了明显的成效。从5年累计数值来看，美国地质灾害防治将减少人口伤亡放在首位，在有效避免灾害伤亡之后，尽力减少灾害造成的直接经济损失（图1–12）。墨西哥1970～2011年地质灾害呈增加趋势，1997年以前地质灾害发生在低水平波动，平均每年发生10次左右，平均每年导致近14人死亡；1998年以来，地质灾害显著增加，平均每年发生的地质灾害增加至86次，平均每年导致50人以上（不含1999年）死亡（图1–13）。从地质灾害死亡率来看，1982年以前单次地质灾害造成的平均死亡人数总体上呈增加趋势，1982年以后（如果不考虑1999年）总体上地质灾害死亡率呈下降趋势。尼泊尔1971～2011年地质灾害发生总体上可划分为两个阶段：第一阶段（1971～1992年）年发生地质灾害频次保持稳定，多在19次上下波动；第二阶段（1993～2011年）地质灾害频次明显增加并呈周期性波动，平均每年发生120次以上，在地质灾害高发年可达380次以上。地质灾害致死人数呈缓慢增加趋势，地质灾害死亡率在1989年以后明显下降。
地下水持续超采引发的地面沉降成为世界很多地区不得不面对的环境问题。据统计，目前世界上已有60多个国家和地区发生地面沉降。其中，地面沉降比较明显的区域有墨西哥的墨西哥城（2004～2006年沉降300mm/a），美国加州Coachella Valley（2003～3009年沉降70mm/a），越南Hanoi（沉降0.10～0.15m），日本Sagamigawa平原（1975～1995年累计沉降0.32m），伊朗Yazd-Ardakan盆地（1985～2010年累计沉降0.5～1.2m），印度尼西亚Semarang（2007～2009年沉降80mm/a），中国西安（截至1996年累计沉降量超过100mm的面积达150km2）、天津（2010年市区沉降量20.4mm）等。
图1-12 1960～2008年美国5年累计直接经济损失和死亡人数
（数据来源：美国南卡罗来纳大学美国灾害与损失数据库SHELDUS，2011）
图1-13 1970～2011年墨西哥地质灾害发生与死亡率变化
（数据来源：拉美灾害预防研究网络（LA RED）DesInventar灾害信息管理系统，2013）