民可使由之不可使知之孔子说过一句十分著名的话，千百年来议论纷纷，这句话是：
子曰：民可使由之不可使知之。(《泰伯》第九章)古书无标点，上文我也未加标点，也未作今译，因为这句话有三种标点断句，一种断句有一种解读，意思不同。
第一种句读，也是通常见到的各本的句读，是把中间断开，读为：“民可使由之，不可使知之。”今译为：可以让老百姓跟着我们走，不可以让老百姓知道为什么。或译为：可以让老百姓照我们的意思做，不可以让老百姓知道为什么。
对这样的句读，古人的注解，以程树德《论语集释》引刘开的解释比较明晰。刘注举了两个例子。一个例子的大意是说：商朝盘庚迁都到殷地，老百姓都不愿迁，盘庚坚决执行这个政策，又开大会，又发布告，下命令谁不服从就治谁的罪，老百姓才勉强地跟着迁移，实现了这个重大决策。事实证明，盘庚的迁都是正确的，殷商进入了中兴时代。再一例是子产治理郑国，对土地和赋税制度进行改革，郑国老百姓对新章程开始有怨言，但子产坚决执行，结果老百姓得到实惠，便歌颂子产了。所以孔子说，可以使老百姓人人行其事，而让人人明白做这件事的道理，限于各种条件，有时候并不可能。但事情不能不做，那就只有“可使由之，不可使知之”。今人黄怀信《论语新校释》的解说也比较清楚：“此章言非常使民之法。国家特殊的政策，百姓未必一时皆能理解，若待全部理解而后执行，可能丧失时机，所以必要之时，可使先行。所谓民可与乐成不可与虑始，与此义近。此非愚民，而乃非常措施。”
第二种句读是再加两个逗点，读为：“民可，使由之；不可，使知之。”这句话的意思就变了，今译是：老百姓认为可以做，就让他们去做；老百姓认为不可以做，就让他们知道这样做的道理。古人宦懋庸《论语稽》和近人康有为都是这样句读的。照这样解释，这句话就有点民主性了。
第三种句读仍是加的两个逗号，但位置稍有变动，读为“民可使，由之；不可使，知之。”意思是：老百姓能够供使用的，就使用他们；不能供使用的，就提高他们的知识(技术)。
其实古代的许多事就是这样。孔子要求执政者关心人民，为人民兴利除弊，决策后就坚决执行，他不可能想过要先与老百姓商量，让老百姓都举手赞成再去做。他没有人民做主的政治观念，这一点不奇怪，他确实不可能有现代民主思想，肯定做梦也想不到全民公投，民意测验这些新办法。用现代民主制度去批判古人，或为古人辩解，我认为都没有必要。至于要老百姓干活，还要进行培训，决非古代的事；“知之”一词，先秦古书里，也没有教育或训练的语例。
孔子认为应该由爱护人民的智者、贤人来执政，治理天下，没有想过人民当家做主，智者贤人与老百姓是治与被治的关系，使与被使的关系。我过去在非常时期，就这句话也曾批评孔子“轻视劳动人民”。现在想一想，大可不必，那样的批评太幼稚了。孔子时代的实际情况就是那样，劳动人民是被统治的，孔子较他同时代的人仍然是开明和进步的，因为他提倡爱护人，主张为人民谋福利，这已经很了不起了。