戚家军曾经辉煌一时，再是在李自成起义反叛的时候，戚家军已经早被努尔哈赤灭亡全军覆没了。
戚家军的成立主要是为了抵抗东南的倭寇，在嘉靖时期，倭寇一直不断的骚扰我国东部沿海，但是当时的地方官兵根本没有能力跟倭寇进行抗衡。于是戚继光在浙江义乌招募兵力，那时的兵力来源主要是矿工，并且还给他们配备了世界上至于先进的武器来武装自己。戚继光还特别强调军事纪律，不能够违纪乱法，严格要求每一位士兵，还对他们进行了统一的培训以及训练，这一系列措施防戚家军战无不胜攻无不克。
东部沿海的倭寇被抵抗了之后，戚继光带着他的戚家军调到了蓟镇，然后东征朝鲜，在朝鲜半岛上戚家军大放异彩，让全国人们都知道了有一支特别厉害的军队，这支军队数十万人，是东亚势力最强的军队。
然而东征朝鲜之后不久戚继光就死了，他的戚家军因为功劳多因此也遭到了朝堂上很多人以及武将的嫉恨。没有了戚继光的庇护，戚家军的将领们遭到了很多人的打压，没办法升官也没有人替他们说话。哪里有战争哪里最危险，他们就被派到哪里。
1621年，努尔哈赤率领着他的军队以及火炮攻打明朝，戚家军被派往前线，在那一次战役中戚家军全军覆没，然而明朝援军就在不远处一直观望没有施予援手。之后朝廷想要重新建立戚家军，但是戚家军的将领都在那场战役中死了，于是戚家军的再建成了空话。
1628年明朝各地农民军纷纷起义，其中就有李自成的起义军。
戚家军是在明朝嘉靖年间，当时东南沿海长年被倭寇入侵，但是因为当地的卫所官兵能力平平，不能抵挡倭寇，于是戚继光就在浙江义乌开始招募矿工，招募的矿工就是第一代戚家军。招募完成后，第一代戚家军经过了严密的训练，这也是后来戚家军战无不胜的重要原因。据不完全统计，这支人数只有4000人的军队在战场中斩首敌人人数高达十万，因此这支军队也被称为“东亚最强战队”。
这支军队在跟随戚继光平定了东南的倭寇以后，在朝鲜战争结束之后，戚继光遵循任书被调到了蓟镇上任，戚家军也跟着来到了蓟镇，但是后来因为边镇欠军饷这一事件发生了兵变；因为戚家军战功赫赫，所以在朝廷中难免会有人妒恨他们，再加上兵变的缘故，戚家军的处境更是艰难；不管大小将领都遭受或大或小的打压，升迁更是不用提，基本上没有希望。
在戚继光死后，这种现象更是严重，失去了戚继光的戚家军简直就像失去了父母的孤儿，升迁无望，但是流血牺牲的总是他们，最后功劳还总是被别人霸占。在萨尔浒之战中，大明朝损失惨重，基本上精锐全数覆灭，在1621年金朝攻进了沈阳，当时戚继光的侄子戚金率领戚家军和四川四千名白杆兵奉命驰援，戚金率部在南岸布阵，将努尔哈赤的正黄旗和正白旗围困，正黄旗、白旗损失惨重；就这样血战数日，直到弹尽粮绝，金军趁机进入阵中，戚金命戚家军以鸳鸯阵应敌，金军损失惨重；后努尔哈赤调来火炮对阵攻击，戚家军终不能敌，后全军覆没。
至此以后，世间再无戚家军，世间再无鸳鸯阵。后明朝虽又有心思重新组建戚家军，但是因为戚家军能争善斗，数年来不断招募，最后使得江浙男儿十有八九都死在了战场上，再想招募，人数也是大大不足了。