熟悉晚清历史的读者都知道，李鸿章和左宗棠这两位大佬素来不合，经常掐架，凡是李鸿章坚持的事，左宗棠必然要唱反调，反之亦然。其中塞防和海防就是一个典型的例子。其实，早在他们在曾国藩幕府时，两人的关系还不错，那后来他们又是如何闹翻的呢？
左宗棠入曾国藩幕府时，与李鸿章一样，都受到曾国藩的器重。早年在湘军，左宗棠驻地与曾国藩大营相距数十里，每次来，曾国藩总是要设宴招待，并戏称“大烹以养圣贤。”左宗棠能吃而善谈，每次来也不把自己当外人。入座则杯盘狼藉，遇到大块肉食，便动手撕扯，旁若无人。
左宗棠是有名的杠头，遇事爱抬杠，每抬则必争上风。有时，较真起来，怒目而视，仿佛要打架一般。他与曾国荃、李鸿章等人经常抬杠，彼此较其劲来，互不相让，言语冲撞，难免伤及和气。此外，左宗棠形事张扬，为人刻薄，这也不为李鸿章所喜，但李、左此时在表面上还能维持。
真正让他们不合的是在1864年。晚清中兴名臣，按排序应该是曾、胡、左、李。无论是年资还是其他，左宗棠似乎都在李鸿章之上。但到了1864年，淮军后来者居上，李鸿章的地位已有超越左宗棠之势，这让争强好胜的左宗棠心里很不舒服。
金陵会战，朝廷屡次下旨让李鸿章援助曾国藩，可李鸿章碍于曾氏兄弟的关系，一边按兵不动，一边南下图浙。这一来，等于把手伸进了左宗棠的地盘，左宗棠岂能容忍？他参劾李鸿章“越境掠功”，李鸿章自然不承认。两下打起嘴仗，你来我往，怨恨的种子从此埋下。
刘秉璋后来说过一句大实话，他说：“李文忠与左文襄皆当世之英，两强相遇，各不相下，久之遂生意见。”这话说得精辟之至。
从左宗棠和李鸿章闹翻的原因来看，说到底都是互相不服气，尤其是嘴上各不相让，最终伤了和气。史料记载，一日某公请客，李鸿章和左宗棠都来了。席间，李鸿章说：“非翰林不入相，左公伟业盖世，封侯封公，我不敢望，惟有大学士一职，恐怕要让我一筹。”
按清制，大学士必由翰林提拔。李鸿章是翰林出身，而左宗棠是举人。李鸿章知道左宗棠不服自己，故有此言，其意是在挖苦左宗棠。
另外笔记记载，剿灭太平军后，李鸿章与左宗棠闲谈论功。李说：“你别尽自夸张了，死后谥号不能得一‘文’字。”谥号，乃死后封号，按定例，非进士翰林出身，不得谥“文”字，这句话同样也是在刺激左宗棠。左听后默然，半天答不上话来。
俗话说的好，打人不打脸，骂人不揭短。李鸿章的话无疑是在揭短，触及左宗棠的痛处。左宗棠一生最大的遗憾就是没能考中进士。他二十岁中举，偏偏此后三次会试都铩羽而归，不禁心灰意冷。此后，他一见到进士就不舒服。后来做了陕甘总督，便重举人而轻进士，有进士翰林来见，他也没好脸色，言辞中多有讽刺。
不过，李鸿章未免太过自信。他说左宗棠是个举人出身不可能会拜相，死后不得谥“文”这两件事都失算了。西征大捷后，左宗棠被调任军机处任军机大臣，同时还封东阁大学士。再者，左宗棠死后，朝廷念及他的丰功伟绩，破例给了他“文襄”的谥号。尽管李鸿章的话最终没能应验，但在当时却让左宗棠大受刺激。
此后，李、左二人不合已是尽人皆知的事情，在剿捻过程中，他们就因为互不信任，导致合作失败。在其后的塞防、海防之争中又针锋相对，互不相让。或许他们应了那句古话“一山不容二虎”。
二、时局所迫，更多的是演给朝廷看。当时正处于清末时节，整个湘军在平叛太平天国等起义运动的时候立下汗马功劳。如果他们三人选择同心协力，不满会被朝廷怀疑有勾结叛乱之心，所以为了能够保住自己地位和性命，他们表面上必须展现出互相势不两立的局面。