在古代的时候,后是代表最高的统治者名称,而在商朝以前的时代都是女人为最高统治者,而后面男人做了皇帝,成为最高统治者,就将自己的正妻命名为皇后。
“后”是所有的称呼当中女人的最高的等级称呼了,在周朝以前,天子的妻子都称为“妃”,周朝开始才称为“后”。到秦王嬴政统一六国后,改称号为皇帝”,便订皇帝的正妻为“皇后”。不过,这时候的后妃制度还不完备,直到汉朝才开始执行较完备的后妃制度和等级划分。从字形来看,“后”是个会意字。
在从考古研究中发现的文学中,在甲骨文的后字中,口字在左下方,在右上方是聚拢的手;发展到金文的时候也有类似的情况。《说文解字》中说:“后,继体君也,像人之形,施令以告四方,发号者,君后也。”
在很早很早以前的社会,几乎在原始人类社会中,女人有着绝对的权利,一般为发号施令者。这时,“后”的意思指有权威的女性长辈。可见,作为帝王正妻的“皇后”便是从此引申出来的。皇后时皇帝的正妻,皇后在后宫的地位就如同天子,是众多妃子的主人 ,古代皇后也被称为中宫,皇后的产生要经过皇帝的册封,是一个大事件,是要昭告天下的,并且皇后在礼仪上是与皇帝平等的出同车,入同坐,皇后拥有自己的后宫官署,负责管理后宫,所以理论上皇后是除了皇帝之外的最高掌权人。