自秦始皇确立皇帝作为中国君主的称号以后，皇帝的嫡妻就称为皇后。由于秦始皇称皇帝的时候并没有册立皇后，所以中国历史上的第一位皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉，史称吕后。“皇后”名称自秦汉一直沿用至清末。
皇后的遴选有四种途径：
1.册封：皇后的产生要经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆。皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的其他妃嫔都是她的臣属。皇后所生长子一般都被封为皇太子。
2.续弦：若皇后被废或皇后去世，皇帝就会从后妃之中挑出一位成为继皇后。继皇后的地位高于寻常妃嫔，但比大行皇后要低。继皇后一般是皇帝宠幸的贵妃或皇贵妃中德行高尚者，要么是皇妃中育有子女者。
3.母以子贵：皇帝死后，皇子中的某一位继承皇位，新皇帝的母亲自然应该是皇后。一般来说，皇帝生母（如果不是正宫皇后）的地位要低于大行皇帝的正妻，清朝时一般称皇帝的生母为圣母皇太后，而原来的皇后则为母后皇太后。
4.追封。这是给予已过世的妃嫔的一种荣耀的。一般被追封者都是新皇帝已过世的母亲，但也有例外。例如顺治皇帝的妻子孝献世皇后董鄂氏，死后就被顺治皇帝追封为皇后。