杨殷，1892年8月生，广东中山人。1910年考入广州圣心书院读书。1911年肄业，加入孙中山领导的同盟会。1917年起在广州任孙中山军政府卫队副官，兼大元帅府参军处参谋。1922年秋加入中国共产党。同年底被派往苏联参观、学习。
1923年回国后，在广东从事工人运动，并根据国共合作的需要任国民党广州市第四区分部执委兼秘书。1924年春，受中共广东区委派遣，到粤汉、广九、广三铁路从事工人运动。1925年1月，在上海出席党的四大，并在大会上介绍广东工人运动的情况。同年3月起任全国铁路总工会广州办事处顾问。
1925年上海“五卅”惨案发生后，同年6月，以周恩来、谭平山、罗亦农、陈延年等人组成的中共广东临时委员会指派邓中夏、杨殷、杨匏安、苏兆征等组成“党团”，组织领导广州、香港两地工人的大罢工，声援上海。杨殷利用在广州、香港的社会关系，深入工会和工人群众中做组织发动工作。
1926年起，任中共两广区委委员、区委监察委员会书记。1927年党的八七会议后，任中共广东省委常委兼省革命军事委员会主任、中共中央南方局委员。同年12月参与领导广州起义，负责总指挥部参谋团的工作，并在一线指挥战斗，曾率领敢死队攻下了当时敌人重要据点广州市公安局。广州起义成立了广州苏维埃政府，张太雷任政府代主席，杨殷任政府肃反人民委员。
1928年7月，杨殷在中共六大上当选为中共中央政治局候补委员、候补常委，任中共中央军事部部长。会后，他从苏联回国到上海。同年11月起任中央政治局委员、常委。1929年1月起任中共中央军事部部长、中共中央军委委员、中共中央军委主任兼中共江苏省委军事部长。在上海工作期间，他与周恩来、蔡和森、苏兆征、李立三等领导人一起，经常研究部署各地的武装斗争和红军的领导工作。
1929年8月24日，由于叛徒告密，杨殷与彭湃等一批共产党人在上海被捕。8月30日，杨殷与彭湃等被反动当局秘密杀害于上海龙华。
1933年10月，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会决定，将中国工农红军第一步兵学校命名为中国工农红军彭（湃）杨（殷）步兵学校。
