因为清廷知道，意大利就是欧洲弱鸡，比他们还弱，若要真打起来，他就根本就打不过他们。
三门湾事件发生时，清国虽说依旧还是一个落后、腐朽得封建制国家，但是却早已睁眼看世界，对于欧洲各国的情况，清廷上下多少还是知道一点的。意大利这个欧洲弱鸡国家，清廷还是知道他几斤几两的，当时清国虽被英法俄德日等列强欺负的够呛，但是还未到碰到意大利这个欧洲二流列强，就吓到胆战心惊的地步。
意大利“欧洲弱鸡”之名，自1896年惨败于非洲国家埃塞俄比亚时，就世界闻名，当时西方舆论是惊呼道：“不敢想象，一个文明的欧洲国家的军队会在一名非洲酋长和士兵的手中遭到如此巨大的灾难！”，经此一战，全世界都知道意大利军的战斗力是有多弱。
1896年，为彻底将埃塞俄比亚变成自己的殖民地，意大利单方面将此前与埃国签订的《乌查里条约》的第17条由“埃塞俄比亚皇帝可以选择在意大利政府的协助下同欧洲各国君主交往”改为“埃塞俄比亚皇帝必须由意大利政府代表他处理与所有其他国家或政府之间的一切事务”，此举引起了埃国皇帝孟尼利克二世的强烈不满，孟尼利克二世立即向外界宣布不再承认其合法性，并开始预谋对意发动反击战，将意彻底赶出自己的国家。
面对突变的局势，意大利厄立特里亚总督巴拉蒂里将军并不在意，他认为埃塞俄比亚军就是一群乌合之众，凭借着意军先进的武器装备，只要意军发起冲锋，埃军就会稍触及溃，不费摧毁之力就能全歼他们。但是，战役的最后结果却让所有人都叹为观止，惊掉自己的下巴。
当时，埃军在训练、装备和战法上虽都全面落后于意军，但是却唯独在意志上胜过意军。在埃军一波又一波玩了命的进攻下，原本兵力就少于埃军的意军逐渐崩溃，阵地相继被埃军占领，最终彻底败北。1.7万意大利军队当中，伤亡1.1万，被俘4千，包括准将以下军官2名，意军统帅巴拉蒂里弃军趁夜而逃。
之后，意大利政府被迫于埃塞俄比亚军求和，并签订了对于西方来说极其屈辱的《亚的斯亚贝巴条约》。这份条约的签订，意味着意大利不仅要承认埃塞俄比亚的独立地位，还要赔偿埃塞俄比亚一千万里拉的战争赔款。欧洲近代工业国家给落后的封建国家赔钱，这是近代以来从未有过的事情，意大利却就这么做了。
经此一战，向非洲土著国家求和的西方工业国家意大利，算是在全世界都露了一次大大的脸，全世界人都知道了意大利是一个战斗力极弱的列强！用当时德国铁血宰相俾斯麦的话说：“意大利人有极大的胃口，却只有差劲的牙齿”，意大利有着想要比拟英法等一流强国的心，却没有能匹配上其雄心的实力。
因与埃塞俄比亚战争的失利，1898年意大利米兰爆发阶级革命，意大利上层统治者为转嫁国内危机，遂又再次开启了殖民扩张的道路，当然这次扩张的目标不再是非洲，而是遥远的东方，即清国。
意大利为何会选择清国来作为自己殖民扩张的目标呢？
这一切都是因1894年清国与日本爆发的那场“中日甲午战争”，此战开始时，谁也不会想到清国这个东方的庞然巨物会输给日本这个弹丸小国，但是结果却真的是清国输了，而且输的很彻底，北洋舰队这个亚洲第一舰队近乎全军覆没。甲午战争的失利是彻底戳穿了清国就是如同纸糊一般的本质，列强们终于看透了清国真正实力到底如何，就是形同纸老虎一般，由此列强遂再次掀起了一波瓜分清国的热潮，他们开始纷纷在清国领土上强占租界和租借地，在清国划定势力范围。
——德国强租胶州湾，将山东划入势力范围；
——俄国强租旅顺、大连 ，将长城以北和新疆划入势力范围；
——法国强租广州湾，将广东、广西和云南划入势力范围；
——英国强租新界、威海，将长江流域划入势力范围；
——日本割占台湾和澎湖列岛，将福建划入势力范围。
英法德俄日等国在清国土地上随心所欲地划分自己的势力范围，而清国这个主人却只能被迫接受，这般软弱的表现，让向来就富有“雄心壮志”的意大利是自觉自己找到向东方扩张的机会，于是也想来清国凑一下热闹。
由此，这就发生了我们刚才所说的“三门湾事件”。
1899年2月，意大利驻华公使马迪讷奉外交部部长卡瓦内罗之命，向清国总理衙门递交照会，正式要求租借三门湾为其海军基地，并要求准其修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，浙江省南部三分之二均为其势力范围，并声称浙江全省不得租赁给其它国家。为了让清国答应其无理的要求，意大利声称自己是欧洲六大国之一，欲借英法德等国的虎皮来吓唬清国。
可是，意大利的狐假虎威并没有吓到清国，清国上层统治者早就从英法等国公使的口中得知意大利的实力到底如何，他们根本就不可能对清国造成任何的威胁，所以清国统治者根本不惧意大利的威胁。此时，清国总理衙门不但没有应允意大利的无理请求，连意大利给其的照会都没拆看，而是原封不动地退回给马迪讷。
清国这般作为，让意大利驻华公使马迪讷是深感耻辱，而英法等国也认为总理衙门这般做实在是不合外交惯例，遂出面居中调节，当然英法等国并不是让清国答应意大利租借三门湾的请求，而是希望清国能给意大利一点面子，向意大利外交部道歉。
事实上，当时在中国有势力的列强对意大利都不感冒，他们根本就不会支持意大利在远东殖民扩张的请求。首先，意大利虽与德国、奥匈两国结盟，但是意大利与奥匈帝国在阿尔卑斯山区和巴尔干地区矛盾重重，奥匈帝国显然不会支持意大利在远东的殖民扩张，德国见这两个同盟国如此，也不会直接支持意大利在远东的扩张，只会是选择两不相帮。
其次，意大利和法国在北非也是矛盾重重，因此其在远东的扩张计划也不会得到法国的支持，而俄国在远东的立场和盟友法国向来保持一致，自然也不会支持意大利。最后，英国、美国态度暧昧，并未支持，而日本出于将来独霸中国的野心，更是不会支持意大利据港湾。
在英法等国干预下，清廷索回了被退回的照会，并象征性地将他拆阅，同时让驻英公使向意大利外交部道歉。但是，对意大利想租借三门湾的要求，清廷再次拒绝。
为了逼迫清国同意其无理请求，马迪讷想着学英法俄等国经常玩的“炮舰外交”，就派出三艘马可波罗级装甲巡洋舰驶入三门湾狮子口海面游弋，向清廷示威，希望借此恫吓到清国，逼其屈服。但是，清廷却丝毫不惧，意大利或许是太小瞧了清国海军的实力，甲午战争清国北洋舰队虽然损失惨重，但是也不是三艘落后的马可波罗级装甲巡洋舰能够吓倒的，甲午战争后，清廷从英国新购入的两艘海天级巡洋舰就能秒杀这三艘落后的战舰。由此，对于意大利的“炮舰外交”，清国丝毫不惧，是再次严辞拒绝了其无理的要求。
此时，再次遭到拒绝的意大利政府，是依旧不愿意放弃，遂再次指令马迪讷向清国递交最后通牒，限令四日内答应其租借要求并遵照执行，否则其舰队将攻取三门湾。但是，还没等到清国的答复，意大利内部就因这份所谓的最后通碟先行乱了起来，国内民众是十分不满政府再次擅启战端，纷纷举行抗议活动。同时，意大利政府在对清国发起最后通碟时，又担心开战会引来英法德等列强的干预，故在通碟发出去不久，就又再次立即给马迪讷发来电报，要求他暂停对清国发起最后通牒。
可是，让意大利政府没有想到的是，马迪讷早就将最后通牒递交给了清国，而清国在接到最后通牒后也并未屈服，是再次严辞拒绝。意大利政府见马迪讷居然已经擅自提交了最后通牒，是大惊失色地赶紧收回最后通牒，并向列强解释，说自己无意于清国发生战争，以求他们的谅解，并在不久发布声明，说“无意在中国推行侵略政策，而只是要推行一种商业扩张的政策”，自此意大利向清国强租三门湾风波暂告一段落。
当然，意大利直接强租三门湾虽告失败，但是其觊觎三门湾和谋夺在华权益的野心仍然不死。意大利见强占三门湾不行，就另辟蹊径，向清国再次照会，说若中国不予三门湾，则需别辟一地予意大利，同时保证以后不将三门湾租与他国，同时允许其修筑从三门湾到杭州的铁路，准其在宁波镇海办矿务等要求，以此来达到变相占据三门湾和控制浙江全省的目的。
对于意大利的这个要求，清国依旧是严词拒绝，并为此不惜与意大利开战。慈禧下令两广总督、闽浙总督和南洋大臣整军备战，若意军敢登陆强占，“即当奋力合击，毋得观望游移”。同时令在甲午战争遭重创的清朝海军也重新出动，命令北洋水军统领叶祖珪率舰南下，若意大利舰队入侵，则立即予以痛击。
意大利本就没有实力与清国开战，他们所做的一切都是希望能吓住清国，让清国感到害怕，继而答应其要求。此时，见清国居然如此坚决，甚至不惜与其开战，意大利害怕了，新任驻华公使萨尔瓦葛被迫将要求降低到希望在中国沿海获得一个，但此时慈禧早已是彻底看穿了意大利的实力，她表示连一把黄土都不给意大利人。这时意大利在租借问题上已是无力回天，不得不在1899年10月放弃了对中国沿海的所有要求。
三门湾事件，清之所以罕见地对意大利这个西方国家强硬起来，主因就是清廷在英法奥等国公使的口中已经得知意大利的实力根本就不足以对清国造成任何的威胁，且列强也明确表示不会支持意大利的无理要求，加之这时清国刚刚经历戊戌政变，慈禧对列强是极度厌恶，所以清廷才会，也才敢如此强硬的拒绝意大利的要求。