在宋太祖的几个儿子中，赵德芳的名气很大，在戏曲演义中，赵德芳被虚构为手持金锏，上打昏君，下打谗臣的正气凛然的“八贤王”形象，我们耳熟能详的古典小说《贺后骂殿》、《三侠五义》等书更是把赵德芳描写成一个时刻保护功臣良将的贤王，但历史上真实的赵德芳是怎样一个人，他为什么又被称为“八贤王”呢？
首先，赵德芳这个人绝不是虚构人物，他是宋太祖赵匡胤第四子，宋太宗赵光义之侄，宋真宗赵恒的堂兄。宋太祖在位时，赵德芳被授为检校太保、贵州防御使。开宝九年（976年）才五十岁的宋太祖在万岁殿离奇驾崩，由其弟晋王赵光义继承帝位，是为宋太宗。
宋太祖赵匡胤驾崩事因在历史上一直是一个谜，更何况他驾崩前，次子赵德昭和四子赵德芳都还在世，却为何舍二子而立皇弟晋王赵光义？如果仅仅是听从母命“兄终弟及”，可是正值壮年的赵匡胤死前毫无征兆，更何况身为一国之君的他完全可以自主选择皇位继承人，而非一味偏听母命，种种迹象表明，赵匡胤之死并不简单。
赵德芳二十二岁就去世了，可是我们在《三侠五义》、《贺后骂殿》等古典演义小说中所看到的赵德芳却是一个手持金锏，上打昏君，下打谗臣的正气凛然的“八贤王”形象，而且，小说中的赵德芳年龄明显偏大，与历史上真实的赵德芳完全不符。因此，可以肯定的是，这些古典小说或是将人物搞混了，或是将“八贤王”的形象强行附会在英年早逝的赵德芳身上。
在小说《三侠五义》立，“八王爷”在小说第一回合就出场了，他是宋真宗的亲弟弟，也叫八大王、贤王爷，发生宋真宗年间著名的“狸猫换太子”事件，陈琳救下的未来仁宗皇帝赵祯就是被抱到了南清宫交给八王爷抚养，后来才过继给宋真宗继承皇位。八王爷对宋仁宗有养育之恩，因此他一生对这位皇叔都非常敬重，这也是八王爷在仁宗时期广受朝野爱戴的主要原因。而历史上真宗的弟弟中被称为“八大王” 、“贤王爷”的正是太宗第八子赵元俨。
赵元俨在历史上素有贤明，因为是宋真宗第八子，在真宗时期便被称为“八大王”，他一直活到宋仁宗庆历四年（1044年）才病逝，活了六十岁，这也符合各个版本中对于“八王爷”年龄上的设定，因此，赵元俨是最接近于小说中所写的“八王爷”。“八王爷”的形象很饱满，有血有肉，个性内敛又英气逼人。“八王爷”这个虚构人物不仅增加了《杨家将》、《贺后骂殿》、《三侠五义》等故事的戏剧性冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权贪的心理要求。